కాబట్టి, నేను చెప్పినట్లుగా, నేను అందమైన అవని తో నా ఆహ్లాదకరమైన కలయిక తర్వాత R.K. టైలర్స్ డ్రెస్సింగ్ రూములో నా బట్టలు వేసుకుంటున్నప్పుడు కూడా, ‘B’ తో మొదలయ్యే పేర్లు వున్న నాకు తెలిసిన అమ్మాయిల కోసం నా మనసులో వున్న లిస్ట్ లో వెతుకుతున్నాను. నాకు చాలా ఇష్టమైన, దగ్గరగా వుండే భాగ్య గుర్తుకు వచ్చింది, ఆమె ఒక సామాజికవేత్త ఇంకా ఒకప్పటి ఒక గొప్ప ఫ్యాషన్ పత్రికలలో ఒకదాని సంపాదకురాలు (నాకు ఆ పేర్లు ఎప్పుడూ గుర్తుండవు); కానీ అయ్యో, ఆమె ఈమధ్యే తన భర్తతో కలిసి ముంబై లో ఉండడానికి వెళ్ళింది. నేను, వాస్తవానికి, విమానం ఎక్కివెళ్ళవచ్చు, అయితే నాకు వేరే మరింత అనుకూలమైన ప్రత్యామ్నాయాలు ఉన్నాయి. నేను భూమి గురించి ఆలోచించాను, ఆమె సన్నగా, అందంగా వుండే బంగారం షాపు యజమాని, ఆరు నెలల క్రితం నేను ఆమెతో ఒక రాత్రి గడిపాను; కానీ ఆమె లొంగిపోయే, ఆత్రుత శరీరాన్ని నేను ఆస్వాదించినప్పటికీ, మా కామ క్రీడకు ముందు, అయిపోయిన తరువాత కూడా ఆమె ఫుల్ స్టాప్ లేకుండా మాట్లాడే సంభాషణ నాకు తలనొప్పి వచ్చేంతగా నా నాడిని దెబ్బతీసింది. అందుకే ఆమె వద్దు … నేను ఇంకొకరి గురించి ఆలోచిస్తాను—లేదా కొత్త అమ్మాయి పట్టుకుంటే మరీ మంచిది, ఎందుకంటే గత ఆనందాల పునరావృత్తం కంటే తాజా అనుభవం నాకు ఎప్పుడూ మరింత ఆసక్తికరంగా, ఉత్తేజకరంగా ఉంటుంది.
అది అనుకోకుండా, నా అవసరం చాలా సులభంగా, ఊహించని విధంగా పరిష్కరించబడింది (అలా అని నేను అనుకున్నాను). నేను డ్రెస్సింగ్ రూమ్ నుండి బయటకు వచ్చి ముందు తలుపు వైపు వెళ్తున్నప్పుడు, అవని నా దగ్గరకు వచ్చింది, చాలా స్పష్టంగా సిగ్గుపడుతూ, నా అహానికి అద్భుతమైన పనులు చేసే విధంగా నవ్వుతూ. “శ్రీకర్ సుధాకర్ గారూ,” అని ఆమె గుసగుసలాడింది. “నేను ఇప్పుడే—”
“అవని డార్లింగ్,” అని నేను అన్నాను. “మనం చేసిన పని పూర్తి అయింది కాబట్టి నీకు నన్ను శ్రీకర్ అని పిలవాలని అనిపించడంలేదా ?”
ఆమె మరింత సిగ్గుపడింది. “శ్రీకర్… నేను ఆలోచిస్తున్నాను… మీ పందెం గురించి… నేను మీకు ఎలా సహాయం చేయగలను, బహుశా…”
“నువ్వు ఇప్పటికే సహాయం చేసావు అవనీ,” అని నేను అన్నాను. “చాలా ఆనందంగా కూడా చేసావు.”
“OK…” అని ఆమె నా నుండి చూపు తిప్పుకుంటూ అంది. “నాకు—నాకు ఒక స్నేహితురాలు ఉంది…”
“ఓ ?” అని నేను అన్నాను. “నిజంగానా ?”
“ఆమె—ఆమె చాలా అందంగా ఉంటుంది,” అని అవని మెల్లగా అంది. “ఆమెకు… బాగా… ఆమెకు మగాళ్లు అంటే ఇష్టం…”
“అద్భుతమైన అర్హతలు,” అని నేను అన్నాను. “మరి ఆమె పేరు…”
“ఆమె పేరు భావన,” అని అవని అంది.
“భావన !” నా అదృష్టం గొప్పగా వుంది. “నువ్వు ఎంత గొప్ప, అద్భుతమైన అమ్మాయివి, అవని. ఈ భావనని నేను ఎలా పట్టుకోవాలి ?”
అవని నాకు ఒక కాగితం ముక్క ఇచ్చింది. “ఇది ఆమె నంబర్. నేను ఇప్పుడే ఆమెతో మాట్లాడాను. ఆమె మీ కాల్ కోసం ఎదురు చూస్తోంది.”
ఏమి అమ్మాయి !!
“ఆమె కాదని—” అని అవని తొందరగా అంది. “నేను అంటే, ఆమె అలా చేస్తానని చెప్పలేదు—నేను అంటే, నాకు తెలియదు…”
నేను కృతజ్ఞతతో నవ్వాను. “నాకు అర్థమైంది,” అని నేను అన్నాను. “Don’t worry, అవని. అది నాకు వదిలెయ్యి.”
సాధారణంగా బ్లైండ్ డేటుని అంటే ఇష్టపడని భావన —నేను ఆమెకు చెప్పినట్లు—నన్ను కలవడానికి ఒప్పుకోవడానికి కారణం ఏమిటంటే, అవని, నేను ఇంకా తను హాలిడే ఇన్ లో భోజనం చేసిన విషయం చెప్పడం. మా ఫోన్ సంభాషణలో ఆమె దానిని రెండుసార్లు గుర్తుచేసింది, మేము నిర్ణయించుకున్న సాయంత్రం ఆ అందమైన ప్రదేశంలో భోజనం చేయడంతో మొదలుపెట్టడానికి ఆమెకు అభ్యంతరం లేదని చాలా స్పష్టంగా చెప్పింది. అయితే, నేను ఆ విషయంలో ఖచ్చితమైన హామీ ఇవ్వకుండా తప్పించుకున్నాను, ఎందుకంటే వరుస రాత్రుల్లో ఒకే అమ్మాయితో పడుకోవడం కంటే వరుసగా రెండుసార్లు ఒకే రెస్టారెంట్లో తినడం నాకు మరింత తక్కువ ఉత్సాహభరిత దృశ్యంగా అనిపిస్తుంది.
కాబట్టి, హాలిడే ఇన్ అవని మీద ఎలాంటి ఆరోగ్యకరమైన ప్రభావాన్ని చూపించిందో భావన మీద కూడా అదే ప్రభావాన్ని చూపించి ఉండవచ్చు అనేది వాస్తవం అయినా, నేను ఒక అవకాశం తీసుకోవాలని, ఊహించని దానితో ఆమెను ఆశ్చర్యపరచాలని అనుకున్నాను. అందువల్ల, ఆ సాయంత్రం నేను ఆమె తలుపు దగ్గర ఎలాంటి మడతలు పడని సాయంత్రం బట్టలు వేసుకుని — దగ్గర వున్న చైనీస్ టేక్-అవుట్ నుండి కార్టన్లతో నిండిన ఒక పెద్ద గోధుమ రంగు పేపర్ బ్యాగ్ తో నిలబడ్డాను.
భావన కి అందమైన గోధుమ రంగు జుట్టు వుంది, బహుశా అవని కంటే కొన్ని సంవత్సరాలు పెద్దది అయి ఉంటుంది, స్నేహపూర్వక నవ్వు, ఆహ్లాదకరంగా పుష్టిగా ఉన్న శరీరం తో ఉంది. నా విందు పధకం అసాధారణతకు ఆమె మొదట కొంచెం ఆశ్చర్యపోయినా, నేను అనుకున్నట్లు, ఆమె నిరాశ చెందినంత ఆసక్తి తో ఉంది. త్వరలోనే మేము ఆమె సోఫా మీద పక్కపక్కనే కూర్చున్నాము, చిన్న తెల్లటి పెట్టెలు ఆమె కాఫీ టేబుల్ మీద మా ముందు చెల్లాచెదురుగా ఉన్నాయి.
ఒక స్త్రీని ప్రేమించడం నాకు సహజమైనది, నా ఆకర్షణ ఎప్పుడూ విజయవంతమవుతుందని నేను చెప్పను, అయితే సుదీర్ఘ అనుభవం, స్థిరమైన అభ్యాసం, ప్రకృతి యొక్క బహుమతులు నాకు నా రికార్డు ద్వారా ఒక నిర్దిష్ట విశ్వాసాన్ని ఇచ్చాయి. భావన నేను భోజనంతో బాటు వచ్చిన చౌకైన చెక్క పుల్లలతో ఒకరికొకరు తినిపించుకోవడానికి ఎక్కువ సమయం పట్టలేదు; అక్కడి నుండి ఒకరి పెదవుల నుండి తీసుకున్న ముక్కలను కొరకడానికి అది ఒక చిన్న అడుగు మాత్రమే. మేము సహజంగానే మా బట్టలని తీసివేయడం సౌకర్యంగా భావించాము.
నేను ఎప్పుడూ కొత్త అనుభవాల కోసం ఎదురు చూస్తుంటాను, భావన సోఫా మీద నేను కొన్ని చాలా ఇష్టమైన వాటిని కనుక్కున్నాను. ఉదాహరణకు, ఇంతకు ముందు, నా నిటారుగా లేచిన మొడ్డ చైనీస్ నువ్వుల నూడుల్స్ లో గట్టిగా చుట్టుకుని, ఆపై మృదువైన పెదవులు, తియ్యగా కొరికే పళ్ళు, ఆత్రంగా చప్పరించే నాలుకతో తినబడలేదు. వేడి ఓరియంటల్ ఆవాల సన్నని పొర కింద ఒక స్త్రీ చనుమొనలు ఎంత కారంగా ఉంటాయో, అలాగే ఒకళ్ళు క్రిందికి చప్పరిస్తున్నప్పుడు కొద్దిగా సోయా సాసుతో అమ్మాయి శరీరం పొందే ఘాటైన రుచిని కూడా నేను తెలుసుకున్నాను. అయితే, నా నోరు ఆమె అందమైన తొడల మధ్యకి చేరుకున్నప్పుడు ఆ అమ్మాయి యొక్క సారాన్ని పెంచడానికి నాకు ఎలాంటి మసాలాలు అవసరం అనిపించ లేదు. భూమి మీద అమ్మాయి రుచిని మెరుగుపరచడానికి ఏమీ లేదు… భూమి మీద లేదా, స్వర్గంలో కూడా ఏమీ ఉండదని నేను ఖచ్చితంగా అనుకుంటున్నాను. కొంత సమయం తరువాత మేము భావన బెడ్ రూముకి వెళ్ళాము, అక్కడ ఓరియంటల్ విందుల అవసరం లేకుండా మేము ఒకరి శరీరాన్ని మాత్రమే ఆస్వాదిస్తూ ఒక సుదీర్ఘమైన, రుచికరమైన, అద్భుతమైన రాత్రిని గడిపాము…
***
మరుసటి ఉదయం నేను ఇంటికి చేరుకునే సమయానికి గాయత్రి అప్పటికే పనిలో మునిగిపోయి ఉంది. నేను సంతోషంగా (కొద్దిగా నిద్రమత్తుగా వున్నా) విష్ చేస్తూ ఆఫీసు లోకి చూస్తుంటే, ఆమె తన చక్కటి, నల్లటి కళ్ళతో నన్ను కొద్దిగా అసహ్యంతో చూసింది. ఆ కళ్ళలో కొంచెం వినోదం కూడా కనిపించిందా, ఏమో గాయత్రి విషయంలో చెప్పడం కష్టం.
“శుభోదయం, శ్రీకర్ గారూ,” అని ఆమె సమాధానమిచ్చింది, ఆమె గొంతులో వినోదం ఎక్కడా నాకు కనిపించ లేదు. కానీ ఆమె మా పందెం గురించి మాట్లాడకుండా ఉండలేకపోయింది. నిజం చెప్పాలంటే దానిలో, అన్నిటిలో, ఆమె కూడా ఒక పార్టీ, పందెంలో భాగం కూడా. “నేను అనుకుంటున్నాను,” అని ఆమె నా బట్టలు ఇంకా షేవ్ చేసుకొని గడ్డం పరిస్థితిని గమనిస్తూ అంది, “అవని వెంటపడి మీరు విజయం సాదినట్లున్నారు.”
నేను ఆమెను చూసి పెద్దగా నవ్వాను. “ఆఁ, గాయత్రీ,” అని నేను ఉత్సాహంగా చెప్పాను. “ఎప్పటిలాగే, మీరు నన్ను తక్కువగా అంచనా వేస్తున్నారు.” నా డెస్క్ మీద కూర్చుని, వెనక్కి వాలి నా కాళ్ళు పైకెత్తి, చాలా ఆత్మసంతృప్తిగా ఉన్నాను. “మై డియర్ అమ్మాయీ, మీకు—అక్షరాలా—పూర్తి విషయం తెలియదు. నేను మధురమైన అవనితో చాలా ఆహ్లాదకరమైన, విజయవంతమైన మధ్యాహ్నాన్ని గడపడమే కాకుండా, సమయాన్ని వృథా చేయకూడదని, మన అత్యంత ఆసక్తికరమైన పందెంలో రెండవ అడుగును పూర్తి చేయడానికి సాయంత్రం ఉపయోగపడింది. నేను A మాత్రమే కాకుండా, B ని కూడా చూసుకున్నాను.”
గాయత్రి కనుబొమ్మలు పైకి లేచాయి, ఆమె ప్రశాంతమైన, అందమైన ముఖంలో కనిపించిన ఆశ్చర్యం యొక్క ఏకైక సంకేతం అది. “నిజంగానా, శ్రీకర్ గారూ ?” అని ఆమె అంది. “చాలా కష్టపడుతున్నట్లున్నారు.”
నేను ఆమెను సూటిగా చూశాను. “మీరు నన్ను అనుమానిస్తున్నారా ? ఇలాంటి పందెం గెలవడానికి కూడా నేను అబద్ధం చెప్పడానికి దిగజారనని మీకు తెలుసని నేను అనుకుంటున్నాను. ప్రతి విజయం యొక్క రుజువును నేను చూపించ గలనని అనుకుంటున్నాను, అయితే…”
“మీరు నన్ను తప్పుగా అర్థం చేసుకున్నారు, శ్రీకర్ గారూ,” అని గాయత్రి నిరసన వ్యక్తం చేసింది. “ఖచ్చితంగా మీ మాట మీద నాకు పూర్తి నమ్మకం ఉంది. మీకు చాలా బలహీనతలు ఉన్నాయి, అయితే వాటిలో నిజం చెప్పకపోవడం అనేది లేదు. ఈ విషయంలో మీ గౌరవాన్ని నేను నమ్ముతాను.”
“మంచిది,” అని నేను అన్నాను. “ఎందుకంటే మీ అద్భుతమైన శరీరాన్నిపొందడానికి నేను పూర్తిగా ప్రయత్నిస్తానని, మానవాతీతమైన పనులు చేస్తానని నేను మీకు మాట ఇస్తున్నాను. మీ జీతం మూడు రెట్లు పెంచకుండా ఉండటం గురించి చెప్పనక్కర్లేదు. అవని ఇంకా భావన నా లిస్ట్ లో వున్నారు కాబట్టి, నేను ఈ రోజు నుండి ‘C’ కోసం వెతకడం మొదలుపెడతాను. ఈ స్పీడుతో, నేను మొత్తం వ్యవహారాన్ని రెండు వారాల కంటే తక్కువ సమయంలో పూర్తి చేయొచ్చు !”
“ఏమన్నారు ?” అని గాయత్రి అంది, మళ్ళీ కనుబొమ్మలు పైకెత్తి, “మీరు ‘భావన’ అని అన్నారా ?”
“అవును,” అని నేను చెప్పాను. “అందమైన భావన. అయితే మీకు ఆమె తెలియదు, గాయత్రీ. ఆమె అవని స్నేహితురాలు, ఇంకా—”
“కానీ శ్రీకర్ గారూ,” అని గాయత్రి అడ్డు తగిలింది, “భావన ‘బి’ పేరు కాదు.”
నేను ఆమెను ఖాళీగా చూశాను. “ఏమిటి ?”
“భావన,” అని గాయత్రి చిన్న పిల్లవాడికి ఏదో వివరిస్తున్నట్లు నెమ్మదిగా చెప్పింది, “నిజమైన పేరు కాదు, శ్రీకర్ గారూ. ఈష భావన మొత్తం పేరు. కాబట్టి నిజంగా ఆ అమ్మాయి పేరు, ఈష తో మొదలైతే, మీరు ఇప్పటికే అక్షర క్రమాన్ని తప్పినట్లే. అందువల్ల పందెం యొక్క నిబంధనలను మీరు రద్దు చేశారు. నెల మొదటి నుండి నా జీతం పెంచుతారని నేను అనుకుంటున్నాను.”