“ఇప్పుడు ఒక్క నిమిషం ఆగండి,” అని నేను అన్నాను. “ఇక్కడ ఒక్క నిమిషం ఆగండి. ఇది పిచ్చిగా ఉంది. భావన ఆ అమ్మాయి పేరు. ఆమె తనను తాను భావన అని పిలుచుకుంటుంది, అందరూ ఆమెను భావన అని పిలుస్తారు, ఆమె ఉపయోగించే పేరు అది. భావన. ఇది చట్టబద్ధమైన పేరు, ఇది చట్టబద్ధమైన ‘B’. కాబట్టి పందెం ఇంకా అమల్లో వుంది !”
“నేను ఒప్పుకోను,” అని గాయత్రి మెల్లగా అంది. “ముద్దు పేర్లు లేదా చిన్న పేర్లు చాలా సులభంగా వస్తాయి, శ్రీకర్ గారూ. నిజమైన సరైన పేర్లను ఎంచుకోవాలి, నేను ఆ నిబంధనల మీద గట్టిగా వున్నాను.”
“ఇది ఒక టెక్నికల్ ఇబ్బంది మాత్రమే !” అని నేను తీవ్రంగా నా నిరసన వ్యక్తం చేశాను.
“సాంకేతిక నాకౌట్,” అని గాయత్రి అంది, “అయినా నాకౌటే.”
నేను ఫోన్ కోసం చేయి చాపాను. “ముందు ఇది నిజమో కాదో తెలుసుకుందాం.” త్వరగా నేను భావన నంబరుకి డయల్ చేశాను, కానీ సమాధానం రాలేదు. అప్పుడు నేను అవనికి కాల్ చేశాను. హా అవును, అవని నాకు చెప్పింది, ఆమె స్నేహితురాలి అసలు పేరు నిజంగా ఈషా భావన, అయితే ఆమెకి ఈషా అన్న పేరు నచ్చలేదు, దాంతో… దిగులుతో, నేను ఆమెకు థాంక్స్ చెప్పి ఫోన్ పెట్టేసాను.
“చూడండి,” అని నేను కొంత నిరాశగా అన్నాను. “ఇది నిజంగా న్యాయం కాదు, గాయత్రి గారూ, కాదంటారా ? మనం పేర్ల గురించి అంత గట్టిగా నియమాలు పెట్టుకోలేదు, భావన ‘B’ గా లెక్కించబడదని నాకు ఏమాత్రం తెలియదు. మనం దీనిని ఒక మధ్యవర్తికి చెబితే, అది ఒక కేసుగా చూస్తాడని నేను ఖచ్చితంగా అనుకుంటున్నాను—”
“నేను అలా చేయడం అవసరమో లేదా కోరవచ్చొ అని నేను అనుకోను,” అని గాయత్రి అంది. ఆమె ఒక క్షణం ఆగి, ఆలోచించి, ఆమె ముఖంలో ఆమె ఆలోచనలు ఏమీ తెలియడంలేదు. చివరికి ఆమె మెల్లగా నిట్టూర్చింది. “OK మంచిది,” అని ఆమె అంది. “బహుశా ఇక్కడ నేను రాజీ పడొచ్చు. పందెం ఇంకా అమలులో ఉందని మనం అనుకుందాం. అయితే—” అని ఆమె త్వరగా చెప్పింది, “భావన లెక్కలోకి రాదని, సరైన ‘B’ ని మీరు వెతుక్కోవాలని నేను ఖచ్చితంగా చెబుతున్నాను.”
“కానీ—” అని నేను మొదలుపెట్టాను, కానీ గాయత్రి ఇకపై రాజీ పడటానికి సిద్ధంగా లేదని నాకు అర్ధమైంది. మా పందెం ఇంకా అమలులోనే వున్నందుకు నేను ఊపిరి పీల్చుకున్నాను, కానీ ఒకే రోజులో నాకు రెండు విజయాలు దక్కకపోవడంతో నేను అసంతృప్తి చెందాను. నా నిరాశలో, ఆ బాధించే ‘B’ని వీలైనంత త్వరగా పూర్తి చేయాలని నేను అనుకున్నాను. అందుకే, నేను మళ్ళీ ఆ సామాజిక సీతాకోకచిలుక భాగ్య గురించి, అందమైన, కానీ ఎక్కువగా మాట్లాడే, భూమి గురించి ఆలోచించాను. బెంగుళూరు కంటే ముంబై తక్కువ అనుకూలంగా ఉండడంతో, నేను వెంటనే భూమి కి కాల్ చేయడానికి ఫోన్ తీసుకున్నాను.
“శ్రీకర్ !” అని భూమి అంది. “మీ గొంతు వినడం ఎంతో ఆశ్చర్యంగా ఉంది. నేను ఈ ఉదయం మీ గురించి మాత్రమే ఆలోచిస్తున్నానని మీకు తెలుసా, మీరు ఎప్పుడు నాకు కాల్ చేస్తారో అని అనుకుంటున్నాను. గుర్తుందా, మనం కలిసి చాలా మంచి సమయం గడిపాము, అది ఎప్పుడు, అంతకు ముందు కాదు, మిమ్మల్ని మళ్ళీ చూడటానికి నేను ఎదురుచూస్తున్నాను. ఓహ్, మేడ్చల్ కి వెళ్ళిన రాత్రి మీకు గుర్తుందా ? మనం వాళ్ళ పార్టీకి పిలిచిన భయంకరమైన మనుషుల్ని కలిశాము, తర్వాత మనం నా ఇంటికి తిరిగి వెళ్ళాము, ఓహ్ శ్రీకర్, అది అద్భుతంగా వుంది కదా, మీరు చాలా అద్భుతమైన వ్యక్తి. నేను మొన్న షీలాతో చెబుతున్నాను, మీకు షీలా గుర్తుందా ? ఆమె మళ్ళీ విడాకులు తీసుకుంటోంది, మీరు నమ్ముతారా ? కానీ ఎలాగైనా నేను ఆమెతో అన్నాను—”
“భూమీ,” అని నేను అన్నాను, “నేను మీకు తిరిగి ఫోన్ చేస్తాను.” నేను ఫోన్ పెట్టేసాను. “గాయత్రీ,” అని నేను పిలిచాను, “ముంబై కి మొదటి విమానంలో నాకు టికెట్ బుక్ చేయండి.”
***
విమానాశ్రయం నుండి నేను ఆమెకు కాల్ చేసినప్పుడు “ఈ ప్రపంచంలో ఏమి జరగడం వల్ల మీరు ఇక్కడకు వచ్చారు, శ్రీకర్ ?” అని భాగ్య అడిగింది.
“వాస్తవానికి, నేను జూదం ఆడటానికి వచ్చాను” అని నేను అన్నాను, అది ఒక విధంగా నిజం. “ఇంకా నిన్ను కలవడానికి నేను వెయిట్ చేయలేను, బాగ్యా. నేను అక్కడకు—”
“ఓహ్, అయితే ఈ సాయంత్రం నేను కొంతమందికి విందు పార్టీ ఇస్తున్నాను,” అని భాగ్య అంది. “అయితే మనం రేపు రాత్రి కలుద్దామా ?”
“నేను రేపు తిరిగి వెళ్ళాలి.”
“ఏమిటి? కానీ—”
“కానీ నిన్ను చూడాలని నాకు చాలా ఆత్రంగా ఉంది, బాగ్యా,” అని నేను చెప్పాను. “నిన్ను చూడాలని నాకు చాలా కోరికగా ఉంది. నిన్ను తాకాలని, నిన్ను ముద్దు పెట్టుకోవాలని, నిన్ను—”
“శ్రీకర్ ! నిజంగా ! మనం ఒకసారి… బాగా…”
“అది చాలా అందంగా ఉంది. కాదంటావా ?”
“ఓహ్… అవును… అవును, అది…”
“నేను అరగంటలో అక్కడికి వచ్చేస్తాను,” అని నేను అన్నాను.
“కానీ నా గెస్టులు … ఓహ్ భగవంతుడా! … సరే… మిమ్మల్ని పైకి తీసుకెళ్లమని నేను పనివాళ్ళకి చెబుతాను, నాకు వీలైనప్పుడు తప్పించుకుంటాను. అయితే అది త్వరగా అయిపోవాలి, శ్రీకర్. మీకు అర్థమైంది కదా…”
“నీతో ఒక్క క్షణం అయినా సరే, నా బంగారం, ఒక మహాసముద్రాన్ని దాటేంత విలువైనది,” అని నేను అన్నాను. “త్వరలో కలుద్దాం.”
నేను భాగ్య యొక్క అందమైన ఇంటి తలుపు దగ్గర నా పేరు చెప్పినప్పుడు, నన్ను వెంటనే ఒక బెడ్ రూముకి పైకి తీసుకెళ్లి ఎదురు చూడమని చెప్పారు. పదిహేను నిమిషాల్లో భాగ్య లోపలికి వచ్చింది. దాదాపు నలభై ఏళ్ళ వయస్సులో ఉన్నప్పటికీ, భాగ్య ఇప్పటికీ చాలా అందమైన మహిళ, ఆమె వేసుకున్న విందు గౌనులో ఇప్పుడు తన విశాలమైన కానీ బాగా వంకులు తిరిగిన శరీరం మరింత అందంగా కనిపిస్తోంది. ఆమె బంగారు జుట్టు పూర్తిగా నిజమైంది కాదని నాకు తెలుసు, అయితే అది ఆమె ఇంకా యవ్వనంగా ఉన్న ముఖానికి చాలా చక్కగా సరిపోయింది, చల్లని నీలి కళ్ళు సరైన పరిస్థితులలో చాలా త్వరగా వెచ్చబడతాయి. నేను ఎదురుచూస్తూ ఉన్న మంచం మీద సౌకర్యంగా పడుకుని ఉండగా ఆ కళ్ళలో ఒక ప్రత్యేకమైన మెరుపు కనిపించింది.
“మిమ్మల్ని చూడటం చాలా సంతోషంగా ఉంది, శ్రీకర్,” అని ఆమె అంది. “కానీ నేను ఇప్పుడే ఒక క్షణం అని చెప్పి తప్పించుకున్నాను. ఒక గెస్ట్ కూడా బాత్ రూముకి వెళ్లాలి… అయితే నేను నా గెస్ట్ లని ఎక్కువసేపు వదిలి ఉండలేను.”
“అయితే మనం సమయం వృథా చేయవద్దు,” అని నేను చెప్పి నా జిప్ ని కిందకి దించాను.
“మీరు చాలా చెడ్డవారు !” అని భాగ్య మెల్లగా అంది. “అయితే మీరు చెప్పింది నిజం.” తన గౌను పైకెత్తి, ఆమె దాని క్రింద నుండి తన పాంటీని తీయడానికి చేయి చాచింది.
“ఇది సరిపోతుంది,” అని ఆమె అంది; ఆపై, “ఓహ్, శ్రీకర్ !” నేను అప్పటికే గట్టిగా ఉన్న, కానీ ఇంకా పెరుగుతున్న నా మొడ్డని తీయగానే అంది. “భగవంతుడా, నా మొగుడు నన్ను వెతుక్కుంటూ రావొద్దని కోరుకుంటున్నాను !” తన అందమైన కాళ్ళ మీది గౌనును పైకి లాగి, ఆమె మంచంపైకి ఇంకా నాపైకి ఎక్కింది.
“నీ భర్త ఈ మధ్య ఎలా ఉన్నాడు ?” అని నేను కొంచెం బొంగురుగా అడిగాను, భాగ్య నెమ్మదిగా తనను తాను క్రిందికి దించుకుంటూ, నన్ను తనలోకి తీసుకుంది. “అతను బాగానే ఉన్నాడు,” అని ఆమె ఊపిరి పీల్చుకుంటూ చెప్పింది. “ఇప్పుడు నిశ్శబ్దంగా ఉండండి, శ్రీకర్.”
నేను సంతోషంగా నా విధేయత చూపించాను. అన్నింటికంటే, అది భూమీ కూడా అయి ఉండవచ్చు…
***
ముంబై నుండి విమానంలో తిరిగి వస్తున్నప్పుడు నాకు చాలా గర్వంగా అనిపించింది. భావనతో నేను వేసిన తప్పుడు అడుగు, నేను పందెం సరిగ్గా మొదలుపెట్టకముందే అందమైన గాయత్రితో ఓడిపోయేంత దగ్గరగా వచ్చినా, ఆ ప్రమాదం నుండి తప్పించుకోగలిగాను. నేను అనుకున్న దానికన్నా ముందుగానే రెండు రోజుల్లో మొదటి రెండు అక్షరాలని పూర్తి చేయగలిగాను. నేను అంత అదృష్టవంతుడిని అయితే, అనుకున్న ఆరు నెలల కంటే తక్కువ సమయంలో మొత్తం పనిని పూర్తి చేస్తానేమో. ఈ అందమైన అద్భుతమైన ఆలోచనలతో, ఇంతకు ముందు చాలాసార్లు చేసినట్లుగా, గాయత్రి వంటిమీది అందమైన బట్టలు తీసివేసినప్పుడు నగ్నంగా ఎలా ఉంటుందో, నా మనసులో తాను లోలోపల అంతర్గత వేడి కలిగి ఉన్నట్లు అనిపించే ఆ వెచ్చని, ఒప్పుకోని బయటి రూపం నా చేతులు, నా పెదవులు, నా ప్రేమ యొక్క గాఢమైన అభిరుచి క్రింద కరిగి, ఆపై ఎలా కాలిపోతుందో నేను ఊహించుకున్నాను…
ఈ ఉత్తేజాన్ని ఇచ్చిన వూహ వెంటనే నా ప్యాంటులో ఒక తెలిసిన గట్టిదనాన్ని నింపింది, అది నన్ను తిరిగి నేను చేయాల్సిన పని గురించి ఆలోచించేలా చేసింది – పందెం గెలిచి బహుమతి దక్కించుకోవడానికి, నేను తదుపరి మెట్టు ఎక్కడానికి తర్వాతి అమ్మాయిని పట్టుకోవాల్సిన అవసరం వుంది. ఊహల్లో, కలల్లో బ్రతకకుండా యదార్ధ పరిస్థితిని గమనిస్తే, ఏదో అదృష్టం బావుండి రెండు రోజుల్లో ఇద్దరితో నా పని పూర్తి అయినా, ఇదే వేగంతో నేను అమ్మాయిలని పట్టుకోలేనని నాకు బాగా తెలుసు. నాకు ఎంతవరకు వీలవుతుందో అంతవరకు మాత్రమే నేను గడ్డిని కోయగలను. అందుకే మరోసారి నేను నా మనసులో వున్న అమ్మాయిల పేర్ల ఫైలుని తిప్పడం మొదలుపెట్టాను, ఈసారి ‘C’ అక్షరంతో పేరు మొదలయ్యే అమ్మాయి కోసం, అదే సమయంలో నా దారిలో వచ్చే అందమైన అమ్మాయిల ఉనికి పట్ల ఎప్పటిలాగే జాగ్రత్తతో ఉన్నాను.
నేను ఎప్పుడూ ఫస్ట్ క్లాసులోనే ప్రయాణిస్తుంటాను. నేను దీన్ని నా సౌకర్యం, సౌలభ్యం కోసం మాత్రమే కాకుండా, అందుబాటులో వుండే చిన్న వయస్సు అందమైన ఎయిర్ హోస్టెస్లు – ఫ్లైట్ అటెండెంట్లు – (ఈ విభాగంలోనే ఉంటారు కాబట్టి ప్రయాణిస్తాను) కోసం ఉపయోగిస్తాను. నిజం చెప్పాలంటే, ఎయిర్లైన్స్, ఇలాంటివి జరుగుతాయని ఒప్పుకోవు, ఒప్పుకోకపోవడమే కాకుండా గట్టిగా ఖండిస్తాయి; అయితే వాస్తవాలు వాస్తవాలే, నిజం తెలియాలంటే ఎవరైనా తమ కళ్ళను ఉపయోగించాలి. వాళ్లందరికీ నాలాంటి వాళ్లతో ఖచ్చితంగా అనుభవాలు ఉంటాయి.
విమానంలో వాళ్ళ వాళ్ళ పనులని చేస్తున్న చాలా మంది అటెండెంట్లలో ఇద్దరు అందమైన అమ్మాయిలని నేను నా కళ్లతో కనిపెట్టాను. నాతో మంచం ఎక్కడానికి ఇష్టపడే అమ్మాయిలని నేను సులభంగా కనుక్కోగలను. నేను దీన్ని అలవాటు ప్రకారం చేశాను, అయితే సాధారణంగా అలాంటి ఆకర్షణ నా మొదటి Priority గా ఉండేది, ఇప్పుడు నా Priority మొదటి పేర్లు అయి ఉండాలి; కాబట్టి పేర్లని తెలుసుకోవడానికి నేను ప్రయత్నించడం మొదలుపెట్టాను.
ఫ్లైట్ అటెండెంట్లు నేమ్ ట్యాగ్లు ఎందుకు పెట్టుకోవడం లేదని నాకు చిరాకు వేసింది. ఇది స్త్రీవాద ఉద్యమం వల్ల కలిగిన ఫలితమా ? అటువంటి గుర్తింపు లేకపోవడం ఈ అమ్మాయిల లభ్యతని తగ్గించడానికి బదులుగా పెంచుతుందని అందరూ అనుకుంటారు. ఏది ఏమైనప్పటికీ, నేను వాటిని పోగొట్టుకున్నాను. మీ బెడ్ ని సర్దే లేదా మీకు భోజనం పెట్టె అమ్మాయి పేరు మీకు ముందే తెలిస్తే పరిచయం చేసుకోవడం సులభం మాత్రమే కాదు, ఆమె ఛాతీ మీద ఉన్న చిన్న పిన్ను దగ్గరగా చూస్తున్నట్లు నటిస్తూ ఆమె రొమ్ము ఆకారాన్ని, సైజుని పరిశీలించడానికి ఒక మంచి సాకు లా పనిచేస్తాయి.