“కాబట్టి నేను ఒక సరళమైన ప్రతిపాదన చేస్తున్నాను – నువ్వు నీ కాళ్ళ మీద నిలబడటానికి, ఆ రెండేళ్ల ఒప్పందానికి కట్టుబడి ఉందాం. ఆ సమయానికి నాతో ఉండాలా లేదా వెళ్లిపోవాలా అని నీకు తెలుస్తుంది. అయితే, రెండు ఇళ్ల అద్దెలు ఇంకా ఇతర ఖర్చులు చెల్లించడానికి బదులుగా, డబ్బు ఆదా చేయడానికి మనం కలిసి ఉండాలని నేను ప్రతిపాదిస్తున్నాను. నేను నీ ఇంటి అద్దెతో సహా ప్రతిదీ చెల్లిస్తాను. అలాగే చాలా సెలవులు కూడా ఇస్తాను. కానీ నీ జీతం రెండవ సంవత్సరానికి 50,00,000 కి తగ్గుతుంది. నేను నీపై ఇప్పటికీ కోటి ఖర్చు చేస్తాను కాబట్టి నీకు 50,00,000 ఆదా అవుతుంది. ఆ డబ్బుతో నువ్వు ఏమి చేస్తావో నీ ఇష్టం. నీకు నీ స్వేచ్ఛ, స్వాతంత్ర్యం మరియు నీ స్వంత జీవితాన్ని ఎంచుకోవడానికి ఆర్థిక వనరులు ఉంటాయి.”
తన ముందున్న ఆహారాన్ని తింటూ మౌనంగా ఉండిపోయింది.
“నా గురించి నువ్వేమనుకుంటున్నావు ? ఒక లంజలా నా ? ఒక వేశ్యలా నా ? ఒక ఉంపుడుకత్తెలా నా ? గర్ల్ ఫ్రెండ్ లా నా ? కాబోయే భార్య లా నా ?”
“చాలా సరదాగా ఉండే పొరుగు మనిషి” అని నేను త్వరగా సమాధానమిచ్చి, పరీక్షలో పాస్ అయినట్లు అనుకున్నాను. స్పష్టంగా, నేను మిగిలిన జీవితాన్ని ఆమెతోనే గడపాలని కోరుకున్నాను. మరి ఎవరు కోరుకోరు? ఆమె నాకు దొరకడం అంటే, గాలి నా చేతుల్లోకి లాటరీ టికెట్ను తెచ్చి పడినట్లుగా వుంది. ఈ బంధాన్నితెంచడం చాలా కష్టం. దీన్ని సరిగ్గా ఎలా నిలుపుకోవాలి అని ఆలోచించడం నన్ను ఒత్తిడికి గురిచేసింది. ఆమెను కోల్పోవడం నా వివాహాన్ని కోల్పోవడం కంటే నన్ను ఎక్కువగా నిరాశపరుస్తుంది. నేను ఎత్తైన రెండు కొండలకి తాడు కట్టి, ఆ బిగువైన తాడు మీద నడుస్తూ మా బంధాన్ని బాలన్స్ చేస్తున్నట్లుగా ఉన్నాను.
“నువ్వు నీ కొడుక్కి నన్ను గర్ల్ ఫ్రెండ్ అని చెప్పావు”.
“నేను అతన్ని గందరగోళానికి గురి చేయాలని అనుకోలేదు. నేను నీ బాగోగులు పట్టించుకునే వ్యక్తిని. నీ భర్త తీవ్రమైన అనారోగ్యంతో ఉన్నాడు. నా పని నీ బాధలని దూరంగా ఉంచడం. కాబట్టి నేను నీ ప్రత్యేకమైన స్నేహితుడిని అని అనుకుంటాను.” నేను నాటకీయంగా ఆగిపోయాను. “షిట్. ఇప్పుడు నేను దాని గురించి ఆలోచిస్తే, నువ్వే నాకు డబ్బులు చెల్లించాల్సి ఉంటుంది.”
రాధ నవ్వింది. ఆ నవ్వు నా గుండెని లాగింది.
“అర్జున్, నీకు ఎప్పుడు ఏది మాట్లాడాలో బాగా తెలుసు”.
ఆమె అలా అనగానే నేను ఆమెను తప్పుగా నిరూపించాను.
“నేను ఎల్లప్పుడూ కోరుకునే, ఎప్పుడూ పొందని వివాహం నాకు ఇప్పుడు లభించింది. నువ్వే నా భార్య కావాలని నేను ఎప్పుడూ కోరుకుంటాను.”
అయ్యో … ఇది నేను బయటికే అన్నానా ? నేను తప్పు చేశా అని నాకు అర్ధం అయింది. అయితే ఎంత పెద్ద తప్పో నాకు తెలియదు.
“వెయిటర్, మాకు ఇంకా వైన్ కావాలి” అని పెద్దగా అరిచాను.
నేను నా రొయ్యల పాస్తాని తింటూ, ఆమెతో కళ్ళు కలపడానికి భయపడ్డాను. ఆమె నా నుదుటిని చూస్తున్నట్లు నాకు అనిపించింది. నా తండ్రిలా నా జుట్టు ఊడి పోకుండా వున్నందుకు సంతోషించాను. ఆమె నా ప్రతిపాదనను అంగీకరించినప్పటి నుండి మొదటిసారిగా, ఆమె సమక్షంలో నాకు అసౌకర్యంగా అనిపించింది. మేము తింటూ చాలా కొద్దిగా మాట్లాడుకున్నాము. ఇంటికి వెళ్లి ఒకే మంచంలో పడుకున్నా, మొదటి సారి మేము సెక్స్ లో పాల్గొనలేదు. అలా అవడం ఇదే మొదటిసారి. ఆమె నన్ను వెనుకనుండి వాటేసుకుంది. నా ముఖం తనకి చూపించే ధైర్యం నాకు లేదు. నేను దాదాపుగా ఏడ్చే స్థితికి దగ్గరగా వున్నా.
నేను ఏదైనా అమాయకపు మాటలు చెప్పి ఆమెను కోల్పోతే – అది నిజమే అయినా – ఆ నష్టం నన్ను నాశనం చేస్తుంది. సైకో కిల్లర్ ఒక గొడ్డలితో వారిని చంపడానికి వెంబడిస్తున్నప్పుడు హారర్ సినిమాల్లోని ఆ అమాయకపు ఆడపిల్లలు కింద పడిపోతుంటారు. దయచేసి, నన్ను ఆ అమాయకపు ఆడపిల్లల్లో ఒకరిగా చేయవద్దు.
రాధ కారులో మేము గోవా కి వచ్చాము. నా దగ్గరున్న డబ్బుతో ఒక మంచి ఫైవ్ స్టార్ హోటల్ వాళ్ళతో మాట్లాడి, బీచ్ కి ఎదురుగా వున్న ఈ విల్లా ని బుక్ చేసాను. మేము బయలుదేరడానికి ముందు రాధ నాలో వున్న రసాలని పూర్తిగా పీల్చి వదిలింది. దాంతో నేను ప్రశాంతంగా గోవా వరకు కారు ని నడిపాను. మధ్యలో ఒక అరణ్య ప్రాంతంలో ఒక పక్కాగా బండిని ఆపించి, మళ్ళీ నా రసాలను పీల్చి, నా వేలితో తన రసాలను కార్పించుకుంది. మామూలుగా ఆడవాళ్లు, మగవాడి దుడ్డుని తమ నిలువు పెదవులలో దాచుకోవడానికి ఇష్టపడతారు అయితే రాధ మాత్రం, తన నోటిలో వుంచుకోవడాన్ని ఇష్టపడుతుంది.
మనకి ఒక అద్భుత కళాఖండాన్ని చూడగానే దాని విలువ ఎలా తెలుస్తుందో, అలా రాదని చూస్తే, చాలు. దేవుడు అద్భుతమైన బ్రష్ స్ట్రోక్లలో ఒకదానిని చేశాడు. తన పనిని పరిశీలించడానికి దగ్గరగా వెళ్లి చూశాడు. ఆపై బాగానే ఉందని అలాగే వదిలిపెట్టాడు.