ఇది పిచ్చిగా ఉంది…
మేము దిగుతున్నప్పుడు లోహపు మెట్లు ప్రతిధ్వనించాయి. దిగువన, మరో లోహపు తలుపులా వినిపించిన దాని గుండా వెళ్ళాము. నేను బయట నుండి వింటున్న నినాదాలు వెంటనే అదృశ్యమయ్యాయి, మేము నిశ్శబ్దంగా మిగిలిపోయాము.
“మనం ఎక్కడ ఉన్నాం ?” అని నేను గుసగుసలాడాను.
జస్వంత్ నా ప్రశ్నకి సమాధానం ఇవ్వలేదు, అతను తన వేగవంతమైన నడకను కొనసాగించాడు. చాలా వేగంగా, నేను అతనితో సమానంగా ఉండటానికి చేయగలిగింది అంతే.
మేము చాలాసేపు నడిచినట్లు అనిపించింది. మేము చివరికి చేరుకునే సమయానికి నేను అలసిపోయాను, అది ప్రపంచంలోనే పొడవైన హాలు అయి ఉండాలి.
చివరగా, జస్వంత్ మాట్లాడాడు.
“మనం చేరుకున్నాము,” అని అతను అన్నాడు.
తరువాత నా కళ్ళకు గంతలు వేసిన ముడిని లాగుతూ నా తల వెనుక భాగాన్ని అతని చేతులు తాకడం నేను అనుభవించాను. గుడ్డ క్షణంలో పడిపోయింది, నేను చివరికి మళ్ళీ చూడగలిగాను. నా కళ్ళు మళ్ళీ కాంతికి అలవాటు పడటానికి కొంచెం సమయం పట్టింది, కానీ అవి అలవాటు పడినప్పుడు, జస్వంత్ ఇంకా నేను మరో లోహపు తలుపు బయట నిలబడి ఉన్నట్లు అర్ధమైంది. మేము ఇప్పుడే నడిచిన మైలు పొడవైన, భూగర్భ హాలుని చూస్తూ నేను వెనక్కి చూశాను.
వావ్… ఇది ఏమిటి ?
నేను ఒక్క మాట కూడా అనకముందే, జస్వంత్ మరోసారి నా చేయి పట్టుకుని తలుపు తెరిచి లోపలికి దారి చూపించాడు. మేము పెద్ద గదిలోకి అడుగు పెట్టగానే, నిన్నటి భాస్కర్ అక్కడ చిరునవ్వుతో నిలబడి ఉండటం నేను చూశాను. తెలిసిన వ్యక్తిని చూడటం ఉపశమనం కలిగించింది, కానీ గదిలో నాకు తెలియని ఇద్దరు వేరే వ్యక్తులు కూడా నిలబడి ఉండటం గమనించినప్పుడు ఆందోళన నన్ను ముంచెత్తింది.
“నువ్వు చెప్పింది ఈమేనా ?” అని వారిలో ఒకరు అడిగారు.
జస్వంత్ అంగీకారంగా తల ఊపాడు.
“ఆమె దెంగాలని అనిపించేంత అందంగా ఉంది, అవునా ?” అని భాస్కర్ వ్యాఖ్యానించాడు, అతని ముఖంలో దుష్ట నవ్వు ఇంకా ఉంది.
మిగిలిన వ్యక్తులు నీలం రంగు బట్టలు వేసుకుని, సైనిక చిహ్నాలతో వున్నారు. నాకు సైన్యం గురించి చాలా తక్కువగా తెలిసినప్పటికీ, వాళ్ళు ఉన్నత స్థానంలో వున్న మనుషులని అర్ధమైంది.
జస్వంత్ నన్ను వాళ్ళ దగ్గరికి తీసుకెళ్లాడు, నేను వాళ్ళని త్వరగా ఒకసారి పైపైకి చూశాను. వాళ్ళిద్దరి కళ్ళలో ఆకలి ఉన్నట్లు అనిపించింది. నేను జస్వంత్ ని మొదటిసారి కలిసినప్పుడు అతను నావైపు చూసిన చూపుని అది నాకు గుర్తు చేసింది.
నేను ఆ ఇద్దరు అపరిచితుల నుండి నా చూపుని మరల్చి నేరుగా జస్వంత్ మీద నిలిపాను.
“జస్వంత్…” అని నేను తడబడ్డాను. “నువ్వు నన్ను ఇక్కడికి ఎందుకు తీసుకొచ్చావు ?”
జస్వంత్ మాట్లాడటానికి నోరు తెరిచాడు, కానీ నీలం రంగు బట్టలు వేసుకున్న వాళ్లలో ఒకరు వెంటనే అంతరాయం కలిగించాడు.
“అతను నిన్ను ఇక్కడికి తీసుకొచ్చింది,” అని ఆ వ్యక్తి బిగ్గరగా అన్నాడు. “ఎందుకంటే అతను చెల్లించాల్సిన ఒక అప్పు ఉంది. నీ పక్కన నిలబడి ఉన్న వ్యక్తి సైన్యంలో అనేక చట్టవిరుద్ధ కార్యకలాపాలలో పాల్గొన్నాడు. ఈ సైనిక శాఖలో ఉన్నత స్థాయి అధికారిగా ఉండటంతో, నేను జస్వంత్ పేరుని క్లియర్ చేయగలను… ఒక ధరకి.”
తరువాత ఆ వ్యక్తి నెమ్మదిగా నవ్వాడు, అతని ప్రకాశవంతమైన తెల్లటి దంతాలని బయటపెట్టాడు.
“నువ్వు, అక్షర,” అని అతను అన్నాడు. “నువ్వు… మేము సరిగ్గా ఏమి కోరుకుంటున్నామో అదే నువ్వు. మేము డబ్బుతో బేరం సెటిల్ చేయడానికి రెడీగా ఉన్నాము, కానీ జస్వంత్, నువ్వు అతనికి లైంగికంగా సహాయం చేయడం ద్వారా అతని అప్పుని క్లియర్ చేస్తానని చెప్పినప్పుడు, మాకు అది సులభమైంది.”
ఓహ్, దేవుడా. నువ్వు నన్ను ఆటపట్టిస్తున్నావు…
“కాబట్టి ఇప్పుడు చెల్లించే సమయం వచ్చింది,” అని అతను అన్నాడు.
తరువాత అతను గది నుండి త్వరగా నడిచి, జస్వంత్ ని పక్కకి తోసేశాడు. అతను క్షణంలో మా మధ్య దూరాన్ని తగ్గించి, నా ఊపిరి తీసేశాడు. ఆ వ్యక్తి నా భుజాల మీద చేతులు పెట్టి చల్లటి, లోహపు గోడకి నన్ను అదిమిపెట్టాడు. తరువాత అతను దగ్గరగా వంగి నా మెడని ముద్దు పెట్టుకున్నాడు. నేను అతన్ని తోసివేయడానికి ప్రయత్నించాను, కానీ అతను నా కంటే చాలా బలంగా ఉన్నాడు, ఇక నేను చేయగలిగింది ఏమీ లేదు.
ఆ వ్యక్తి నా మెడని ముద్దు పెట్టుకుంటున్నప్పుడు, నేను జస్వంత్ వైపు చూశాను, అతను శ్రద్ధగా చూస్తున్నాడు. అయితే అతని ముఖంలో ఏదో తేడా ఉంది. నేను ఇంతకు ముందు అతనిలో చూడని ఒక చూపు అది. నీలం రంగు దుస్తులు ధరించిన వ్యక్తి నన్ను గోడకి అదిమిపెడుతున్నప్పుడు అతని కళ్ళలో కోపం కనిపించింది. అకస్మాత్తుగా, జస్వంత్ మాట్లాడాడు.
“ఆగు,” అని అతను అన్నాడు. “ఆమె నుండి దూరంగా జరుగు.”
ఆ వ్యక్తి నన్ను ముద్దు పెట్టుకోవడం ఆపి తన భుజం మీదుగా వెనక్కి చూశాడు.
“ఏమంటున్నావు ?” అని ఆ వ్యక్తి గర్జించాడు.
జస్వంత్ ఒక అడుగు ముందుకి వేశాడు.
“నేను నా మనస్సు మార్చుకున్నాను,” అని అతను అన్నాడు. “ఆమె నుండి దూరంగా వెళ్ళు. నువ్వు ఆమెని పొందలేవు.”
ఆ వ్యక్తి తన చేతులని నా భుజాల మీద గట్టిగా ఉంచి, నన్ను గోడకి అదిమిపెట్టాడు.
“సరే, జస్వంత్,” అని అతను నవ్వుతూ అన్నాడు. “ఈ విషయంలో నీకు నిజంగా చెప్పడానికి ఏమీ లేదని నేను అనుకోను. అంటే, ఒక ఒప్పందం ఒప్పందమే. అంతేకాకుండా, నువ్వు చేసిన నేరాలకు జైలుకి వెళ్లాలని నువ్వు కోరుకోవు, అవునా ?”
తరువాత ఆ వ్యక్తి నవ్వి తన పెదవులని నా మీద మీదకి తిరిగి తెచ్చాడు. అతను తన చేతుల్లో ఒకదాన్ని నా రొమ్ముల వరకు జార్చి, నా చొక్కాపై నుండి మెల్లగా పిండాడు.
“నేను చెబుతున్నాను, ఆమె నుండి దూరంగా వెళ్ళు,” అని జస్వంత్ అన్నాడు, ప్రతి మాటతో అతని స్వరం పెరుగుతోంది.
జస్వంత్ కళ్ళలోని కోపం నేను ఇంతకుముందు చూడనంతగా వుంది, నేను నా భయాన్ని మింగేశాను. అయితే ఆ వ్యక్తి అతనిని పట్టించుకోలేదు, జస్వంత్ ని మరింత కోపంగా మార్చాడు.
“నా అమ్మాయి నుండి నీ చేతులు తీయడానికి నీకు మూడు సెకన్లు సమయం ఇస్తున్నాను, తీయకపోతే నేను నిన్ను చంపుతాను,” అని జస్వంత్ గర్జించాడు.
అయితే ఆ వ్యక్తి మళ్ళీ అతనిని పట్టించుకోకుండా నన్ను తాకడం కొనసాగించాడు.
“ఒకటి…”
ఆ అపరిచితుడు నా సళ్ళని మరింత గట్టిగా పిండాడు.