సూర్యుడు హోరిజోన్ కిందకి దిగడం మొదలుపెట్టడంతో మేము తిన్నాము, పడవ మీద వెచ్చని కాంతి పడుతూ సాయంత్రంగా మారుతోంది. పదవికి తాకుతున్న అలల యొక్క మృదువైన శబ్దం ఓదార్పునిచ్చే శ్రావ్యతని కలిగిస్తుండగా మేము చాలా విషయాల మీద చర్చించుకున్నాము.
నా కడుపు నిండిన తర్వాత, నేను ప్లేట్ ని నా నుండి దూరంగా నెట్టాను. “థాంక్స్, ఇది అద్భుతంగా ఉంది.”
కామిని ఒక నాప్కిన్ తో తన పెదవులు తుడుచుకుంది. “నాకు సంతోషంగా ఉంది,” అని ఆమె అంది. “కుకీ లకి చోటు ఉందా ?”
“బహుశా ఒకటి లేదా రెండు.”
కుకీలు అప్పటికే చల్లారాయి. కామిని ముందుగా పాత్రలు తీసుకుంది, తర్వాత బుట్టని టేబుల్ మీద ఉంచింది. ఆమె నా పక్కన కూర్చుని, తన నడుముని నా దగ్గరికి జరుపుకుంది. ఆమె మొదటి కుకీని తీసుకొని నా పెదవులకి అందించింది. “నోరు తెరవండి,” అని ఆమె ముద్దుగా అంది.
ఆమె ముద్దులొలికే గొంతుని నేను ప్రతిఘటించలేకపోయాను. తెరిచి, దాని నుండి ఒక ముక్కని కొరికాను. అది కరకరలాడే బయటి పొరని మృదువైన లోపలి పొరని కలిగి ఉంది, దాని మీద కారామెల్, ఉప్పు చల్లబడి ఉన్నాయి. “ఇది చాలా రుచిగా ఉంది.”
“నాకు తెలుసు,” అని కామిని అదే కుకీ ని కొరికింది. “నాకు అవి చాలా ఇష్టం.”
నేను ఒక ముక్క కూడా నా నోటిలో పెట్టుకోలేనంత వరకు కొన్నింటిని లాగించాను.
“నేను ఎక్కువ చేయడం నయమైంది, మనం పిల్లలకి కూడా ఏదైనా ఇద్దాము. నేను కొంతకాలంగా అక్కడికి వెళ్ళలేదు” అని కామిని చెప్పింది.
“నాకేం అర్జెంటు పనులు లేవు, నువ్వు ఎప్పుడు అక్కడికి వెళ్లాలనుకుంటే, అప్పుడు వెళ్దాం” అని ఆమెతో అన్నాను.
కామిని ముఖం వెలిగిపోయింది. “నేను నిన్ను ప్రేమిస్తున్నాను.”
“నేను కూడా నిన్ను ప్రేమిస్తున్నాను, కామినీ.”
మేము పక్కపక్కనే కూర్చుని సూర్యాస్తమయాన్ని ఆస్వాదించాము. గులాబీ, ఊదా రంగులు ఆకాశం, మేఘాల అంతటా వ్యాపించాయి. అది చూడటానికి చాలా అద్భుతమైన దృశ్యం, నేను ఆ ప్రతి క్షణాన్ని ప్రేమించాను.
కామిని నా ఛాతీ మీద తల వాల్చింది. ఆకాశంలో ప్రతి నక్షత్రం కనుమరుగయ్యే వరకు మేము కలిసి చూశాము. “ఎంత అందంగా ఉంది, ఇది ఇంకొంచెం ఎక్కువసేపు ఉంటే బావుంటుంది కదా !” అని ఆమె అంది.
“అవును,” అని నేను ఆమెతో ఏకీభవిస్తూ అన్నాను. అది ఒక అందమైన దృశ్యం. కాంతి కాలుష్యం లేకపోవడంతో నక్షత్రాలు చాలా ప్రకాశవంతంగా ఉన్నాయి. నేను ఆమె ఆకర్షణీయమైన పెదవులు, సున్నితమైన వంపులు, నునుపైన చర్మాన్ని చూశాను. ఎప్పటిలాగే, ఆమెతో సమయం గడిపిన తర్వాత, ఆమెతో పడుకోవడానికి, నా నిటారుగా ఉన్న పురుషాంగాన్ని ఆమె లోతుల్లోకి దూర్చి ఆమెని నెమ్మదిగా ఆస్వాదించడానికి నేను ఎదురు చూస్తున్నాను.
“మనం పడుకోవడానికి వెళ్దామా ?” అని కామినిని అడిగాను.
“హా, నాకు నీ మొడ్డ కూడా కావాలి” అని ఆమె ఆత్రంగా తల ఊపింది.
నేను ఆమె చేయి పట్టుకుని ఆమెని నిలబెట్టాను. మేము మా మాస్టర్ సూట్ కి వెళ్ళాము. నేను బట్టలు తీయబోతున్నప్పుడు, బయట నుండి ఒక మూలుగు వినిపించినప్పుడు నా కళ్ళు ఒక్కసారిగా తెరుచుకున్నాయి. నేను ఇంతకుముందే అన్ని లైట్లు ఆపివేశాను, కాబట్టి బయట చూడటం సులభం అవుతుంది. నేను నా షార్ట్ ని తీయబోతూ కర్టెన్ లని మెల్లగా పక్కకి జరిపాను.
“అదేమిటి ?” అని కామిని అడిగింది, నా ముఖంలో ఆందోళన కనిపించడం ఆమెకి నచ్చలేదు.
“ఏదో పడవ వస్తుంది,” అని నేను దగ్గరగా చూస్తూ అన్నాను. వాళ్ళు శత్రువులు అని తెలుసుకోవడానికి ఎక్కువ ఆలోచించాల్సిన అవసరం లేదు.
“వాళ్ళకి మన నుండి ఏమి కావాలి ?” అని ఆమె అడిగింది.
నేను దగ్గరగా చూశాను, డెక్ మీద చాలా మంది మహిళలు నిలబడి ఉండటం చూశాను. వాళ్ళు కత్తులు ఇంకా వేరే ఆయుధాలు పట్టుకుని, చెవులు పగిలేలా నవ్వుతున్నారు. వాళ్ళు సముద్రపు దొంగలని, బహుశా ఈ పడవని సులభంగా దొంగలించవచ్చునని, మమ్మల్ని దోచుకోవచ్చునని భావించారని నేను గ్రహించాను. నా రక్తం మరిగిపోయింది. నేను ఇప్పుడే కామినితో నా రాత్రిని ఆనందమయం చేసుకోవాలని అనుకుంటుంటే, వాళ్ళు మమ్మల్ని మా పడవని దొంగిలించడానికి ప్రయత్నించి, మా విలువైన సమయాన్ని నాశనం చేయాలని అనుకుంటున్నారు. “వాళ్ళు దొంగలు. నువ్వు ఇక్కడే ఉండు.”
కామిని వెంటనే నా చేయి పట్టుకుంది. “నువ్వు ఎక్కడికి వెళ్తున్నావు ?”
“వాళ్ళ సంగతి తేల్చడానికి.”
“అలా జరిగితే నీకు గాయాలవుతాయి,” అని ఆమె కళ్ళలో నీళ్ళు తిరుగుతుండగా అంది.
“అలా జరగదు, నువ్వు ఇక్కడే ఉండు” అని నేను గట్టిగా అన్నాను.
కామినికి దుఃఖం వచ్చింది. అయితే నేను తన దుఃఖం గురించి తరువాత చూసుకుందామని అనుకున్నాను. వాళ్ళు మా పడవపైకి ఒక బోర్డింగ్ రాంప్ ని వేసిన శబ్దం వినగానే నేను త్వరగా డెక్ మీదకి పరిగెత్తాను. నేను త్వరగా నా కత్తిని ఎంచుకున్నాను. అయితే వాళ్ళు అసమర్థులు కావడంతో అది కూడా అవసరం లేదని అనిపించింది. నా పడవ మీద అడుగు పెట్టడానికి ప్రయత్నించిన మొదటి దొంగని నేను మోచేతితో కొట్టాను. ఆ తర్వాత రెండో దొంగని తన్నాను, ఆమె నీళ్లలో పడిపోయింది.నేను వాళ్ళు వేసిన రాంప్ ని చూసాను. నేను నా కాళ్లతో దానిని ముక్కలు ముక్కలుగా పగలగొట్టాను. దాని శిథిలాలు నీళ్లలో పడ్డాయి. ఆ దెబ్బ వాళ్లందరినీ ఆశ్చర్యానికి గురి చేసింది. వాళ్ళు నా ఎత్తుని, శరీరాన్ని చూసి నోళ్లు వెళ్ళబెట్టారు.
ఒక పొట్టిది తన ఏడుపు గొంతుతో “దాడి చేయండి !” అని అరిచింది.
నేను వెంటనే నా విల్లు ఇంకా అంబులపొదిని ఎంచుకున్నాను. అంబులపొది నా వీపు మీద, విల్లు నా చేతిలో ప్రత్యక్షమయ్యాయి. నేను ఒక బాణం కోసం చేయి చాచి దాన్ని విల్లు తాడుకి సంధించాను. విల్లు విరిగిపోయేంత బలంగా లాగాను. వదిలిపెట్టాను, బాణం ఆమె ఛాతీని చీల్చుకుంటూ వెళ్లింది, రక్తం హెల్మ్ అంతటా చిమ్మింది.
వాళ్ళు వేసిన ఒక బాణం నా కుడి తొడ పక్కన తగిలింది. బాధతో మూలుగుతూ, నేను దాన్ని సగానికి విరిచి బయటికి లాగాను. నాకు ఏ మాత్రం నొప్పి అనిపించలేదు. నాలో అడ్రినలిన్ ప్రవహిస్తోంది. నేను బాణం తర్వాత బాణం అందుకున్నాను. ముఖ్యంగా ఆయుధాలు పట్టుకున్న వాళ్ళని ఒక్కొక్కరిగా బాణాలు దించాను. వాళ్ళు ఏడుస్తూ చెల్లాచెదురుగా ఉన్న కోళ్ళలా పరిగెత్తడం మొదలుపెట్టారు.
నాతో పోరాడటం వృధా అని తెలియడానికి వాళ్లకి ఎక్కువసేపు పట్టలేదు. “అతను బలమైన మనిషి ! వెనక్కి తగ్గుదాం !” అని ఒకామె కేక వేసింది.
వాళ్ళు ఎక్కువ దూరం వెళ్లలేరు. మరో బాణాన్ని లాగి, నేను తెరచాప వైపు గురిపెట్టి, నా మానాలో కొంత భాగాన్ని ఉపయోగిస్తూ అగ్ని బాణాలని ఎంచుకున్నాను. బాణం చివర వెంటనే మంటల్లో వెలిగింది. నేను వదిలిపెట్టాను, బాణం నేరుగా పైభాగంలో తాకింది. పూర్తిగా చీకటిగా ఉన్నప్పటికీ, నా మెరుగైన దృష్టి తో నేను చూడగలిగాను. మొత్తం మాస్ట్ మంటల్లో చిక్కుకుని, పూర్తిగా కాలిపోయింది.
అడ్రినలిన్ ప్రవహిస్తుండటంతో నా గాయాన్ని పట్టించుకోకుండా నేను హెల్మ్ దగ్గరికి పరిగెత్తాను. తప్పించుకోవడానికి నిస్సహాయంగా ప్రయత్నిస్తున్న దొంగల దగ్గరికి నా పడవని నడిపాను, అయితే వాళ్ళు ఎక్కడికీ వెళ్లలేరు. ప్రపంచం చివర వరకు వాళ్ళని వేటాడుతాను.
తెరచాప కాలిపోయాక నేను వాళ్ళని పట్టుకున్నాను. వాళ్ళు తమ తెడ్డులని చేరుకోవడానికి తొందరపడ్డారు, అయితే నా విల్లు అప్పటికే రెడీగా ఉంది. “తప్పించుకోవడానికి ప్రయత్నిస్తే, మీలో ఒక్కొక్కరినీ చంపుతాను,” అని అన్నాను. నేను నా విల్లు, అంబులపొదిని కాకుండా ఇప్పుడు కత్తిని ఎంచుకున్నాను. ఒక అడుగు వెనక్కి వేసి వాళ్ళ పడవపైకి దూకాను. ఆ తాకిడికి కలప విరిగిపోయింది. అది బహుశా నాణ్యత లేని పడవ అయి ఉండాలి.