“నాకు తెలుసు,” అంది ఆమె. “వాళ్ళు చాలా భయంకరమైన వాళ్ళు. వాళ్ళు ఎందుకు ఓడల్లో తిరుగుతూ దొంగతనం చేస్తారో నాకు అర్థం కాలేదు.”
“నాకు కూడా,” అన్నాను. నేను తనని కొంచెంసేపు హత్తుకుని, నా చేతుల్లో ఉండనిచ్చాను.
“నీకు ఎలాంటి గాయాలు అవలేదని ఖచ్చితంగా తెలుసా ?”
నేను తన వైపు చూసి, ఆమె నా కోసం ఏదైనా చేయాలనుకుంటుందా అని అడిగాను. “మళ్ళీ చెబుతున్నాను, నేను నూటికి నూరు శాతం గాయాలతో లేను.”
“సరే,” అని కామిని అంది, సిగ్గుపడుతూ. “నేను అడగడం మానేస్తాను.”
“నువ్వు తర్వాత నా కోసం ఏదైనా చేయాలనుకుంటే, నాకు మసాజ్ చెయ్యి,” అన్నాను. “నా వీపు నొప్పిగా ఉంది.”
“నేను సంతోషంగా చేస్తాను,” అని తన కళ్ళు మెరిసిపోతూ చెప్పింది.
“అయితే ముందు మనం అలీషా దగ్గరికి తిరిగి వెళ్దాం,” అన్నాను.
“సరే,” అని కామిని చెప్పి నాతో హెల్మ్ వరకు నడిచింది.
***
రెండు గంటల ప్రయాణం తర్వాత అలీషా ద్వీపం కనిపించింది. మేము వేగంగా ప్రయాణించలేదు. కామిని నన్ను హత్తుకోవాలని కోరుకుంది, నేను తనని అలా చేయనిచ్చాను. మధ్యాహ్నం కావడంతో సూర్యుడు నడినెత్తి మీద ఉన్నాడు. ఆ సముద్రపు దొంగలతో పోరాడి నేను కొంచెం అలసిపోయాను. వాళ్ళు ఒక గుణపాఠం నేర్చుకుని వాళ్ళ నీచమైన జీవితాల్లో వేరే ఏదైనా పనిని చూసుకుంటారని ఆశించాను.
మేము యచ్ ని డాక్ చేసాము. నేను వెళ్లిన ప్రతి ద్వీపంతో పోలిస్తే ఈ ద్వీపం చాలా నిర్మానుష్యంగా ఉందని త్వరగా గమనించాను. చుట్టూ మోటారు పడవలు దాదాపు లేవు, కేవలం తెడ్డు పడవలు ఇంకా కొన్ని తెరచాప పడవలు మాత్రమే ఉన్నాయి. కొందరు రాళ్ళ తీరంలో చేపలు పట్టడం చూశాను, ఒక అమ్మాయి కూడా తన తోటలో పంటలు వేయడం చూడలేదు. “నేను చూసిన అత్యంత సంపన్నమైన ద్వీపం లా లేదు,” అన్నాను.
“ఇది నిజంగా నిరుపేద స్థలం,” అని కామిని సానుభూతిగా చూస్తూ అంది. “వీళ్ళ గడ్డి కూడా ఆకుపచ్చగా లేదు.”
డాక్ లో పనిచేస్తున్న అమ్మాయి చిరిగిపోయిన బట్టలు వేసుకుంది. యచ్ ని చూడగానే ఆమె ఒక్కసారిగా లేచి తన కళ్ళకి చేతులని అడ్డుపెట్టుకుంది. ఆమె నెమ్మదిగా దాని వైపు నడుచుకుంటూ వెళ్ళింది. ఆమె అసలు నమ్మలేనట్లు కనిపించింది.
“నేను మీకు ఎలాంటి సహాయం చేయాలి ?” అని ఆ అమ్మాయి అడిగింది, కదులుతూ.
“మేము మా పడవని డాక్ చేయాలనుకుంటున్నాము,” అని నేను తాడు పట్టుకుని చెప్పాను. ఆమె చేతులు చాచింది, నేను దానిని ఆమె దగ్గరికి విసిరాను.
ఇలాంటి పడవలో మేము ఇక్కడ ఏమి చేస్తున్నామో అని ఆమె బహుశా అనుకుని ఉంటుంది. “మేము పేదవాళ్ళం,” అని ఆమె నొక్కి చెప్పింది. “మీరు సరైన ద్వీపానికే వచ్చారని ఖచ్చితంగా అనుకుంటున్నారా ? ఏదేమైనా, నేను మీకు సహాయం చేయడానికి చాలా సంతోషంగా వున్నాను.”
“మీకు అలీషా అనే ఎవరైనా తెలుసా ?”
“తెలుసు,” అని ఆమె చెప్పింది, ఆమె కళ్ళు మెరిశాయి.
“అయితే నేను సరైన స్థలానికి వచ్చానని నూటికి నూరు శాతం ఖచ్చితంగా చెప్పగలను,” అని నేను ఆమెకి నవ్వుతూ చెప్పాను.
“సరే,” అని ఆమె తాడును క్లీట్ కి కట్టింది.
నేను కామినిని ముందుగా డాక్ మీదకి వెళ్లనిచ్చాను. నేను పియానోను ఎత్తుకుని, పడవ నుండి బయటికి అడుగు పెడుతున్నప్పుడు దానిని బ్యాలెన్స్ చేశాను. ఆ అమ్మాయి గుండ్రటి కళ్ళతో మమ్మల్ని చూసింది.
“గహన, నువ్వు చాలా బలవంతుడివి,” అంది ఆమె. ఆమె కళ్ళు నా కండలని, ముఖ్యంగా నా పెద్ద బైసెప్స్ ఇంకా కాళ్ళని పరిశీలించాయి. ఆమె నన్ను మరింత పరిశీలించే కొద్దీ ఆమె దవడ నెమ్మదిగా క్రిందికి జారింది. “దొంగిలించబడిన ఆమె పియానో ఇదేనా ?”
“అవును,” అన్నాను. “మీరు దయతలిచి ఆమె ఇంటిని మాకు చూపిస్తే, మేము సంతోషిస్తాము.”
“ఖచ్చితంగా, చూపిస్తాను,” అంది ఆమె. “ఆమె కోసం మీరు దానిని తిరిగి తెచ్చారని నేను నమ్మలేకపోతున్నాను. ఆమె ఈ మధ్య చాలా బాధలో ఉంది.”
అలాంటి అమాయకమైన అమ్మాయికి వాళ్ళు మానసిక గాయం కలిగించడం వినగానే నా రక్తం మరుగుతోంది. తనకి పియానోను తిరిగి ఇవ్వడానికి నేను ఆగకుండా ఉండలేకపోయాను. అదే సమయంలో, ప్రతీకారం తీపి జ్ఞాపకంగా ఉంటుంది. ఆమె మమ్మల్ని చిన్న గుడిసెలా కనిపించే ఇంటికి తీసుకెళ్లింది. కిటికీలు పగిలిపోయాయి; అది దాడి వల్ల జరిగిందో లేదా మరేదైనా కారణమో నాకు ఖచ్చితంగా తెలియదు. వాళ్ళ ఇంటికి ఆనుకుని చేపలు పట్టే కర్రలు ఉన్నాయి. గోడలకి వేసిన రంగు ఊడిపోవడానికి సిద్ధంగా ఉంది, గడ్డితో కప్పబడిన పైకప్పు గాలికి శబ్దం చేస్తోంది. అది పాతకాలపు ఇల్లు, కానీ నేను ఇప్పటివరకు చూసిన పురాతనమైన ఇళ్లలో ఇది ఒకటి కావచ్చు.
“ఆమె ఇక్కడే ఉంటుంది,” అంది ఆమె. “ఆమె పాటలు రాయడంలో బిజీగా ఉందని నేను అనుకుంటున్నాను. అయితే ఆమె ఖచ్చితంగా సంతోషిస్తుంది.”
కామిని వెళ్లి తలుపు తట్టింది, నేను పియానోను నేల మీదకి దించాను.