భాస్కర్ మాట్లాడుతున్నప్పుడు జస్వంత్ తల ఊపాడు.
బహుశా జస్వంత్ చెప్పిన ఆ కథలన్నీ నిజమేనేమో…
భాస్కర్ తన బీర్ నుండి ఒక సిప్ తాగి నా వైపు చూశాడు. వాళ్ళు ఏమి మాట్లాడుతున్నారో నాకు తెలియదు కాబట్టి నేను వెంటనే ఒక చొరబాటుదారులా భావించాను.
“నేను వెళ్తాను,” అని అక్కడ నిలబడి ఉండటం ఇబ్బందిగా అనిపించడంతో అన్నాను.
జస్వంత్ మాట్లాడాడు.
“అది మంచి పని అక్షరా,” అని అతను అన్నాడు.
నేను వెళ్లడానికి తిరిగాను, కానీ భాస్కర్ నా మణికట్టుకి పట్టుకుని నన్ను అక్కడే ఆపేశాడు.
“ఆగు,” అని అతని లోతైన స్వరం నా వెన్నెముకలో ఒక ఆహ్లాదకరమైన తిమ్మిరిని కలిగించింది. “నువ్వు మాతో ఉండొచ్చు. ఎందుకు ఉండొద్దు జస్వంత్ ?”
నేను నవ్వి జస్వంత్ కి నాలుక చూపించాను, అతను బదులుగా నావైపు అసభ్యకరమైన చూపు చూశాడు.
“కూర్చోండి,” అని భాస్కర్ అన్నాడు, వాళ్ళ ఎదురుగా ఉన్న సోఫా మీద కూర్చోమని నాకు సైగ చేసాడు.
అతను చెప్పినట్లు నేను ఇద్దరు మగాళ్ల ఎదురుగా కూర్చున్నాను.
“OK అక్షర, నువ్వు ఏమి చేస్తుంటావు ?” అని భాస్కర్ నన్ను నెమ్మదిగా పైనుండి కింది వరకు చూస్తూ అడిగాడు.
నా ఎదుగుతున్న రొమ్ములని అతనికి మరింత స్పష్టంగా చూపించడానికి నేను నా ఛాతీని ముందుకు నెట్టాను.
“ఈ శరదృతువులో కాలేజీ తెరిచే వరకు నాకు మాల్ లో పిచ్చి ఉద్యోగం ఒకటి దొరికింది,” అని నేను నా చేయి పైకి ఎత్తి నా జుట్టుని నా వేలికి చుట్టి సరసంగా తిప్పుతూ అన్నాను.
భాస్కర్ నా హావభావాన్ని పట్టించుకోనట్లున్నాడు, అతను తన కళ్ళని నా శరీరం మీద పైకి క్రిందికి తిప్పాడు. అతను నన్ను కాసేపు చూసి తర్వాత జస్వంత్ వైపు తన చూపు తిప్పాడు.
“హే, జస్వంత్,” అని అతను అన్నాడు. “నీ హెలికాప్టర్ ప్రమాదానికి ముందు మన మధ్య ఉన్న పందెం సంగతి నీకు గుర్తుందా ?”
జస్వంత్ తల పక్కకి తిప్పాడు.
“గుర్తు లేదు, ఏ పందెం ?” అని అతను అడిగాడు.
భాస్కర్ రిలాక్స్ గా సోఫా వెనుక తన చేతులు వేసాడు.
“మనం యుద్ధానికి వెళ్ళే ముందు ఒప్పుకున్నది,” అని అతను అన్నాడు. “మొదట ఎవరు ఇంటికి వెళ్తే, వాళ్ళు ఇంకొకరికి సహాయం చేయాలి అని మనం అనుకున్నాము.”
నేను వాళ్ళ ఎదురుగా కూర్చుని, నా సీటులో అటూ ఇటూ కదులుతూ, నేను బాగా కనిపిస్తున్నానని అనుకున్న భంగిమని కనుక్కోవడానికి ప్రయత్నించాను. ఏదో కారణం వల్ల, నేను భాస్కర్ ని ఆకట్టుకోవడానికి ప్రయత్నిస్తున్నాను, నేను అతన్ని జస్వంత్ నన్ను మొదటిసారి కలిసినప్పుడు ఉన్న ఆకలితో చూడాలని కోరుకున్నాను.
జస్వంత్ నవ్వి భాస్కర్ కి బదులిచ్చాడు, “ఓ అవును, నేను దాని గురించి మర్చిపోయాను. నేను నీకు సహాయం చేయాల్సి వుంది అని నువ్వు అంటున్నావా ?”
భాస్కర్ యొక్క రిలాక్స్డ్ వైఖరి త్వరగా మారడం మొదలైంది, అతని ముఖంలో తీవ్రమైన భావం వచ్చింది.
“నువ్వు నాకు సహాయం చేయాల్సిందే, జస్వంత్,” అని అతను అన్నాడు. “నువ్వు నన్ను అక్కడ వదిలేసి వెళ్ళావు, మ్యాన్.”
జస్వంత్ తన సీట్లో నిటారుగా కూర్చుని త్వరగా బదులిచ్చాడు. “భాస్కర్, నేను గాయపడ్డాను, మ్యాన్. నువ్వు ఏమి కోరుకున్నావు ? నేను నిన్ను అక్కడ వదిలి వెళ్లాలని అనుకున్నానని నువ్వు అనుకుంటున్నావా ?”
భాస్కర్ జస్వంత్ వైపు తీవ్రంగా చూసాడు.
“నువ్వు మూడు నెలల్లో పూర్తిగా కోలుకున్నావు, జస్వంత్,” అని అతను అన్నాడు. “నువ్వు లేకుండా గత రెండేళ్లుగా నేను అక్కడే ఉన్నాను. నువ్వు నీ గాయాన్ని మర్చిపోయి ఉంటే తిరిగి వచ్చేవాడివి.”
జస్వంత్ ముఖం గంభీరంగా మారింది, అతను సోఫా నుండి లేచి నిలబడ్డాడు. నాలో అడ్రినలిన్ ఒక్కసారిగా పెరిగింది. వాళ్ళు తప్పకుండా పోట్లాడుకుంటారని నేను అనుకున్నాను.
“నా గాయాన్ని అడ్డుపెట్టుకున్నానా ?” అని జస్వంత్ అరిచాడు, ప్రతి మాటతో అతని స్వరం పెరుగుతోంది. “నేను అలా చేస్తున్నానని నువ్వు అనుకుంటున్నావా ? నీతో కలిసి ముందు వరుసలో ఉండటం కంటే నాకు ఇష్టమైన స్థలం మరొకటి ఉండదని నీకు తెలుసు.”
భాస్కర్ తల అడ్డంగా తిప్పాడు.
“నువ్వు లేకుండా ఆ ప్రమాదం నుండి నేను తృటిలో తప్పించుకున్నాను, జస్వంత్,” అని అతను అన్నాడు. “నువ్వు నా యుద్ధ సహచరుడివి, నువ్వు అక్కడ ఉండటం నాకు అవసరం. నువ్వు కోలుకున్న వెంటనే తిరిగి రావాల్సింది. బదులుగా, నువ్వు నీ గాయాన్ని సాకుగా చూపించి పారిపోయావు.”
జస్వంత్ నిట్టూర్చి నేల వైపు చూశాడు. అతని ముఖంలో ఓటమి భావం కనిపించింది.
“భాస్కర్…” అని అతను అన్నాడు. “నువ్వు ఇలా అనుకుంటున్నందుకు నన్ను క్షమించు. కానీ నేను నిన్ను అక్కడ ఉద్దేశపూర్వకంగా వదిలి వెళ్ళలేదు.”
భాస్కర్ తన భుజాలు ఎగరవేసి, తర్వాత తన చూపుని నా వైపు తిప్పాడు.
“నేను మొత్తం విషయాన్ని మరచిపోదామని అనుకుంటున్నాను, మ్యాన్,” అని అతను అన్నాడు, అతని కళ్ళు నా శరీరంపై పైకి క్రిందికి కదులుతూ, నా ఛాతీ మీద ఆగాయి. “కానీ మనం చాలా సంవత్సరాల క్రితం చేసుకున్న పందెం నువ్వు నిజం చేయాలని నేను నిజంగా కోరుకుంటున్నాను.”