“ఏంటి?” అన్నాడు హార్ధిక్.
“ఇంటర్వ్యూలో మన కంపెనీ పేరు ఇచ్చి జీతం ఇంకా ఎక్కువ పెడితే మరింత నైపుణ్యం ఉన్న వాళ్ళు దొరుకుతారు కదా?”
“హా.. దొరుకుతారు. వాళ్ళతో పాటు మన గుట్టు విప్పే గూఢచారులు, వాళ్లకు మనం చేయబోయే పని అన్నీ దొరుకుతాయి. ఇంజనీరింగ్ పాస్ అయిన ప్రతి ఒక్కరికీ వాళ్ళు చదివింది మాత్రమే తెలుస్తుంది. అది అందరికీ కామన్. ఇక ఎంత ఎక్స్పీరియన్స్ ఉన్నా ఇప్పుడు చేయబోయే పని వాళ్లకు కనీస అవగాహన ఉండదు. కాబట్టి ఇక్కడ అందరికీ కొత్తే. వాళ్ళ తెలివితేటలు మాత్రమే ఇక్కడ లెక్కలోకి వస్తాయి. కాబట్టి వెళ్లి నేను చెప్పినట్టు చెయ్.” మరో మాటకు తావివ్వలేదు హార్ధిక్.
“ఈ రోజుకు అందరూ రెస్ట్ తీసుకోండి. రేపటి నుంచి మీకు ఊపిరి తీసుకునే సమయం కూడా ఉండదు. నౌ డిస్మిస్” అంటూ అక్కడి నుంచి బయటకు వెళ్ళిపోయాడు హార్ధిక్.
********
రిచర్డ్స్ గదిలో పడుకుని ఉన్నాడు. అతనికి గాయాల తాలూకు నొప్పులు కొద్దిగా తగ్గాయి. హార్ధిక్ ఏం చేస్తాడో చూడాలి. ఎలా అయినా టైం మెషీన్ పూర్తి చెయ్యకూడదు.
డోర్ కొట్టిన చప్పుడు అవుతుంది. “రిచర్డ్స్.. లోపలికి రావొచ్చా?” అడుగుతుంది రమానాథ్ కంఠం.
“కమిన్” అన్నాడు రిచర్డ్స్.
రమానాథ్ లోపలికి వచ్చి కూర్చున్నాడు.
“చెప్పు” అన్నాడు రిచర్డ్స్ నిర్లిప్తంగా.
“హార్ధిక్ మనకు చెక్ పెట్టేసాడు” అన్నాడు రమానాథ్ దిగాలుగా.
“ఏం జరిగింది?” సూటిగా ప్రశ్నించాడు రిచర్డ్స్.
“ఏం జరగడం ఏముంది. పూర్తైపోయింది కూడా” అదే భావంతో చెప్పాడు రమానాథ్.
“నేను అడిగిన దానికి సమాధానం చెప్పు. లేకపోతే ఇక్కడి నుంచి అవతలకి పో. నాకు ఉన్న బీపీని ఇంకా పెంచకు” ఉబికివస్తున్న అసహనాన్ని అణుచుకుంటూ చెప్పాడు రిచర్డ్స్.
“నేను మీ వెనుక ఉన్నానని ఆ హార్ధిక్ తన పలుకుబడి ఉపయోగించి నన్ను పార్టీ నుంచి సస్పెండ్ చేయించాడు. ఇప్పుడు నేనొక మాములు మనిషిని. మీరు ఇస్తానన్న డబ్బు ఇచ్చేస్తే కుటుంబాన్ని తీసుకుని దూరంగా పోయి బ్రతుకుతాను. ఇక్కడ నా ప్రాణాలకు కూడా గ్యారంటీ లేదు” చెప్పాలనుకున్నది ముగించేసాడు రమానాథ్.
“సరే నేను సెటిల్ చేస్తాను. నేను చెప్పినప్పుడు వచ్చి కలువు” అని చెప్పి రమానాథ్ ని పంపించేసాడు రిచర్డ్స్.
ఇలాంటి ముచ్చట్లు ఎన్నో చూసాడు రిచర్డ్స్. కానీ ఇప్పుడు మాత్రం జీవన్మరణ పోరాటం. తన శరీరం చూస్తుంటే తనకే అసహ్యంగా ఉంది. కుళ్ళిపోయి పురుగులు పట్టిన శవంలా కనిపిస్తున్నాడు తనకు తాను.
“ఏం చేయాలి?” తనకు తానే వేసుకున్నాడు ప్రశ్న.
సమాధానం కాలమే చెబుతుంది. ప్రస్తుత కర్తవ్యం నెరవేర్చడం తన భాద్యత. అదే పని మీద ఉండాలని అనుకున్నాడు.
రమానాథ్ కి ఫోన్ చేసాడు.
ఫోన్ ఎత్తి “హలో” అన్న రమానాథ్ రిచర్డ్స్ అడిగిన మాటకు అలాగే ఉండిపోయాడు.
కాసేపటికి తేరుకుని “అది జరగదు రిచర్డ్స్. ప్రస్తుతం అతని దరిదాపుల్లోకి కూడా మనం వెళ్ళలేం. ఇక నీతో ప్రయాణం ముగిసిపోయినట్టే రిచర్డ్స్. నాకు రావలిసింది సెటిల్ చేసేయ్.” అన్నాడు స్థిరంగా.
“రమానాథ్. నా మాట విను. ఇక్కడ నాకు తోడు నువ్వే. నువ్వే కాదంటే ఎలా? ఈ ఒక్క సాయం చెయ్. దీంట్లో నీకు జరిగే లాభం గురించి కూడా ఆలోచించు. ” అభ్యర్ధనగా అడిగాడు రిచర్డ్స్.
“నా శాయశక్తులా ప్రయత్నిస్తాను. తర్వాత దేవుడి దయ” ఫోన్ పెట్టేశాడు రమానాథ్.
********
హార్ధిక్ ప్యాలస్ లాన్ లో అటూ ఇటూ తిరుగుతున్నాడు. మొడ్డ లేచిపోతుంది. ఇంత సీరియస్ గా మొడ్డకు సరిపడటం లేదు. శరీరం డైలీ చేసే సెక్సర్ సైజ్ చెయ్యకపోతే ఆరోగ్యం తేడా వచ్చేసేలా ఉంది. ఇంట్లో బాబుని పెట్టుకుని ఏ పూకు దెంగగలడు తను.
సిగరెట్ తాగుతూ అలాగే తిరుగుతున్నాడు. ఎక్కడి నుంచో చప్పుళ్ళు వినిపిస్తున్నాయి. “ఎవరై ఉంటారు ఈ టైంలో?” అనుకుంటూ కాల్చే సిగరెట్ ఆర్పేసి ఆ చప్పుడు వినిపించే వైపు మెల్లిగా కదిలాడు.
స్టోర్ రూంలో లైట్ వెలుగుతుంది. కిటికీ కాస్త తెరచి లోపలికి తొంగి చూసిన హార్ధిక్ తన కళ్ళను నులుముకుని మరొకసారి లోపలికి చూసాడు.
లోపల సౌరవ్ లలిత అనే పనమ్మాయిని నడుము చుట్టూ చేతులు వేసి లోపలికి లాక్కుని వస్తున్నాడు. తన నోటికి అడ్డంగా ఉన్న తన చేతిని దాటి బయటకు రాలేని లలిత మాట మూలుగులా వినిపిస్తుంది.
గింజుకుంటున్న లలితను గోడకి నొక్కి పట్టి “ఉష్..ష్..ష్..” అన్నాడు నోటికి నిలువుగా వేలు అడ్డు పెట్టి. ఆ మాట వింటూనే మూలగడం ఆపింది లలిత. సౌరవ్ చెయ్యి అడ్డు తీసాడు.
ముందు ఇది చదువుకోండి.. మిగిలింది తరువాత.
“నేను సౌరవ్ ని” అన్నాడు సౌరవ్ లోగొంతుకతో..
“సౌరవ్ బాబూ.. ఏంటి నన్ను మీరు ఇలా..?” ఆశ్చర్యంతో కూడిన ప్రశ్నతో ఆగిపోయింది లలిత గొంతు.
“ఎన్నో రోజుల నుంచి అణుచుకున్న కామం. ఈ రోజు నీ పూకులో తీర్చుకోనీ లలితా” కళ్ళల్లో కామం కురిపిస్తూ అడిగాడు సౌరవ్.
“బాబూ ఏం మాట్లాడుతున్నారు? నేను మీ ఇంట్లో పని మనిషిని. నన్ను ఇలా పాడు చెయ్యకండి బాబూ..” ఏడుస్తూ వేడుకుంటుంది లలిత.
” ఎందుకే ఏడుస్తావ్? నేనేమైనా నిన్ను కొరుక్కు తినేస్తానా? కాసేపు నా కోరిక తీరిస్తే నీకు కోట్లలో డబ్బు ముట్టజెపుతా. ఒక్కసారి రా” అంటూ తమకంగా ఒకచేత్తో నడుము చుట్టూ అల్లేస్తూ ఒక చేత్తో ఆబగా రొమ్మును పిండుతున్నాడు.
ఆ చర్యకు లలిత ఒంట్లో నరాలు జివ్వుమన్నాయి. తనకు చిన తాత వరసయ్యే రాంసింగ్ తాను పెద్ద మనిషి కాకముందు చేసిన చర్యలు జ్ఞప్తికి వచ్చాయి.
రాంసింగ్ తనకు పదేళ్ల వయసు నుంచే తన లేత సళ్ళని పిండేసే వాడు. ఎదిగి ఎదగని వయసులో లేని సళ్లపై ఉన్న ముచ్చికలు బలంగా నలుగుతుంటే లలితకు నున్నటి పూకు మీద దురద మొదలయ్యేది.
రాంసింగ్ లలితను ఎత్తుకుని మొడ్డకు ఒరుసుకుంటూ కిందకు దింపుతుంటే ఆ కర్ర లాంటి మొడ్డను ఇంకెక్కడో దింపుకోవాలనే కసి పెరిగిపోయేది లలితకు.
పప్ప పగిలిన రోజు నుంచి మొడ్డకు కాస్త దూరంగానే ఉంటుంది. మళ్ళీ ఇప్పుడు సౌరవ్ చేతిలో నలుగుతుంది.
సౌరవ్ చేతులు ఇంకాస్త కరుకుగా నలపడం వలన ఈ లోకంలోకి వచ్చింది లలిత.
“బాబూ నాకు భయంగా ఉంది” అంది బిడియపడుతూ.
” ఏమీ కాదు. ఇలా జరిగింది అని నేను చెప్తానా? నువ్వు చెప్పుకుంటావా? రేపటికి నువ్వు డబ్బులో మునిగి తేలుతూ ఉంటావ్. నీకు అది కూడా ఇష్టం లేకపోతే నీకు కావలిసినప్పుడల్లా నీకు నచ్చింది కొనుక్కో. డబ్బు నేనిస్తాను” అన్నాడు సౌరవ్.
లలిత ఏం మాట్లాడలేదు. సౌరవ్ కి అసహనం పెరిగిపోయింది.