అతను నా ఊపిరిని ఆపేసాడు, మేము తలుపు దగ్గరే నిలబడి వున్నప్పుడు నాకు ఒక క్షణం మాటలు రాలేదు.
అతను చాలా అందంగా ఉన్నాడు. అతను నాకంటే కనీసం ఒక అడుగు పొడవుగా ఉన్నాడు, అతని కళ్ళలోకి చూడటానికి నేను నా గడ్డం పైకి ఎత్తవలసి వచ్చింది. సైన్యంలో వుండే అబ్బాయిలు మంచి ఆకారంలో ఉండాలని నాకు తెలుసు, కానీ జస్వంత్ నేను నా జీవితంలో చూసిన అందరికన్నా మంచి ఆకారంలో కనిపించాడు. అతని విశాలమైన భుజాలు, దృఢమైన, కండలు తిరిగిన శరీరం అతన్ని ఒక ప్రొఫెషనల్ రెజ్లర్లా కనిపించేలా చేశాయి, నేను అతన్ని నెమ్మదిగా స్పష్టంగా పై నుండి క్రింది వరకు చూసాను.
అతను camouflage ప్యాంటు, అతని కండలు తిరిగిన ఛాతీకి గట్టిగా అతుక్కున్న బిగుతైన, ఆలివ్-ఆకుపచ్చ టీ-షర్టు వేసుకున్నాడు. జస్వంత్ కాశ్మీర్ నుండి ఇంటికి వచ్చిన తర్వాత నేరుగా మా ఇంటికి వస్తానని చెప్పాడు, అయితే అతను తన సైనిక దుస్తులు వేసుకుని ఉండటం చూసే వరకు నాకు నమ్మకం కలగలేదు.
అతను అందంగా ఉన్నాడు…
చివరకి నా చూపు అతని ముఖం మీదకి చేరుకున్నప్పుడు, ప్రకాశవంతమైన పగటి వెలుతురులో మెరిసే అతని ఆకర్షణీయమైన నీలి కళ్ళని నేను గమనించాను. అతని దట్టమైన, గోధుమ రంగు జుట్టు క్రింద పొట్టిగా వుండి, పైన కొంచెం పొడవుగా ఉంది. అది నిజమైన సైనిక హెయిర్ స్టైల్ లా కనిపించింది.
అతని ముఖానికి గడ్డం ఉంది, అతను షేవ్ చేసుకుని ఒకట్రెండు రోజులు అయిందని అనిపించింది. అతని చెంపల మీద కొన్ని మచ్చలు కనిపించాయి, అతను యుద్ధంలో ఉన్నప్పుడు వాటిని సంపాదించుకుని ఉంటాడని నేను అనుకున్నాను. మేము పిల్లలుగా ఉన్నప్పుడు అతనికి ఆ మచ్చలు ఉన్నట్లు నాకు సరిగ్గా గుర్తులేదు.
నేను అతని వైపు చూసి నవ్వి, ఆశ్చర్యంతో తల ఊపడం మొదలుపెట్టాను. నేను జస్వంత్ ని మొదటిసారి చూస్తున్నట్లు అనిపించింది, నేను చూసింది నాకు నచ్చింది.
“వావ్…” అని నేను చివరకు ఒక మాట అనగలిగాను. “నువ్వేనని నేను నమ్మలేకపోతున్నాను.”
జస్వంత్ ముందుకు అడుగు వేయడంతో, అతని భారీ శరీరం తలుపుని పూర్తిగా నింపి, పగటి వెలుతురు రాకుండా అడ్డుకుంది.
“అవునా, చిన్నారి,” అని అతను అన్నాడు. “నువ్వు నమ్మక తప్పదు.”
అతను నన్ను చిన్నారి అని పిలిచినప్పుడు నేను నవ్వాను. నేను చిన్నగా ఉన్నప్పుడు అతను నన్ను అలా పిలిచేవాడని నాకు గుర్తుంది, ఆ మాటలు మళ్లీ వినడం నాకు నచ్చింది.
నేను స్పందించేలోపే, అతను తలుపు గుండా వచ్చి నా చుట్టూ చేయి వేసి, నన్ను గట్టిగా పట్టుకున్నాడు. అతని బలం చూసి నేను ఆశ్చర్యపోయాను, అతను నన్ను నేల మీది నుండి సులభంగా పైకి ఎత్తి ఇంటి ముందు గది లోనుండి తీసుకెళ్లాడు.
“ఇప్పుడు నీ తెలివితక్కువ అన్నయ్య ఎక్కడ వున్నాడో చెప్పు ? నాకు అతనితో పని ఉంది” అని అతను సరదాగా అడిగాడు.
నేను నవ్వి, “అతను పైన ఉన్నాడు. అన్నయ్యా ! జస్వంత్ మనింటికి వచ్చేసాడు !” అని అన్నాను.
జాకబ్ నన్ను నడుము చుట్టూ పట్టుకుని హాలులో నన్ను అలానే తీసుకెళ్లాడు. తర్వాత అతను మెట్ల వైపు వెళ్లి, నన్నొక బొమ్మలా పైకి తీసుకెళ్లాడు. నేను అతని చేతుల్లో ఒక గుడ్డబొమ్మలా ఉన్నాను.
********************
నేను అతని ముంజేతి మీద చేయి వేసి, నా వేళ్ల కింద అతని పెద్ద కండరాలు ఎలా కదులుతున్నాయో గమనించాను. జస్వంత్ ఎలాంటి వ్యక్తిగా మారాడో నేను ఇంకా నమ్మలేకపోతున్నాను.
“నువ్వు ఎక్కడ ఉన్నావు, మై డియర్ ఫ్రెండ్ ?” అని జస్వంత్ గట్టిగా అరిచాడు, అతని గొంతు ఇల్లంతా ప్రతిధ్వనించింది.
“అది నేను అనుకుంటున్న మనిషేనా ?” అని మహేష్ తిరిగి అనడం నేను విన్నాను.
జస్వంత్ నన్ను మెట్ల పైభాగంలో దించాడు. అతను గెస్ట్ బెడ్రూమ్ వైపు నడుస్తున్నప్పుడు నేను చూశాను, అతని వెనుక కండరాలు అతని బిగుతైన టీ-షర్టు కింద కదులుతున్నాయి. నేను అతనిని ఆరాధనా పూర్వకంగా చూస్తున్నప్పుడు నా పూకులో తడి వేడిని అనుభవించాను. నేను యుద్ధానికి వ్యతిరేకమే అయినా, నేను ఒక సైనికుడి పట్ల ఆకర్షితురాలిని అయ్యాను అనేది కాదనలేని నిజం.
మహేష్ గది నుండి బయటికి వచ్చి ఉత్సాహంగా పరిగెత్తుకుంటూ వచ్చి జస్వంత్ ని కౌగలించుకున్నాడు.
“ఒహ్హ్, నిన్ను చూడటం చాలా చాలా సంతోషంగా ఉంది” అని అతను అన్నాడు.
తర్వాత మహేష్ వెనక్కి జరిగి అతనిని పై నుండి క్రింది వరకు చూశాడు.
“దేవుడా, నువ్వు… వేరేలా కనిపిస్తున్నావు. నువ్వు జిం కి వెళ్తున్నావా లేదా ?” అని అడిగాడు.
జస్వంత్ నవ్వి, “అవును, అలాంటిదే. లేదా మిలిటరీ లో బతకడం కష్టం” అని బదులిచ్చాడు.
మహేష్ తల ఊపి, ఎనిమిది సంవత్సరాల క్రితం చివరిసారి చూసినప్పటి నుండి తన బెస్ట్ ఫ్రెండ్ ఎంతగా మారిపోయాడో చూసి మెచ్చుకున్నాడు.
“మనం చాలా విషయాలు మాట్లాడుకోవాల్సి ఉంది, బయట వరండాలో గ్రిల్ చేసుకుంటూ కొన్ని బీర్లు తాగుదాం. మా అమ్మానాన్నలు రెండు గంటల వరకు ఇంటికి రారు, అయితే వాళ్ళు నిన్ను చూడాలని చాలా ఆత్రంగా ఎదురుచూస్తున్నారు” అని మహేష్ అన్నాడు.
జస్వంత్ తల ఊపాడు, అతని ముఖంలో చిరునవ్వు మెరిసింది.
“నేను కూడా వాళ్ళని ఎప్పుడు కలుస్తానా అని ఎదురు చూస్తున్నాను,” అని అతను అన్నాడు.
తర్వాత అతను నా వైపు తిరిగాడు.
“మీ అమ్మానాన్నల కోసం ఎదురు చూస్తూ మాతో గ్రిల్ చేయడంలో సహాయం చేస్తావా ? ఏమంటావ్, చిన్నారి ?” అని అతను అడిగాడు.
నేను ఆత్రంగా తల ఊపాను.
“తప్పకుండా ! నువ్వు చెప్పే కథలు కొన్ని విందామని అనుకుంటున్నాను !” అని నేను అన్నాను.
అయితే నేను దేనికి సిద్ధంగా ఉన్నానో నాకే అర్ధం కాలేదు.
***