నేను గౌరీకి ఫోన్ చేసినప్పుడు, ఆమె కూడా మొదట నేను ఆమె క్లయింట్లలో ఒకడిగా మారాలనే నా అభిప్రాయాన్ని మార్చుకున్నానని అనుకుంది. కానీ నేను నా నిజమైన కారణాన్ని చెప్పినప్పుడు, ఆమె నా పథకానికి సహాయం చేయడానికి పూర్తిగా ఒప్పుకోవడమే కాకుండా, నా పధకాన్ని మరింత బలంగా మెరుగుపరిచింది. ఆమె గత రూమ్ మెట్ తన అపార్ట్మెంట్ లోని రెండు బెడ్ రూములని కలుపుతున్న తలుపుకి రెండు వైపులా కనిపించే మిర్రర్ పెట్టిందని చెప్పింది. అందువల్ల వోయురిసాన్ని (voyeurism) ఇష్టపడే తన క్లయింట్లు తమని ఇంకో రూములో వున్న వాళ్ళు చూడకుండానే తాము పక్క గదిలో జరిపే కార్యకలాపాలను చూడవచ్చు. ఇది మా ప్లాన్ కి చక్కగా పనికివస్తుంది. గౌరి, ఫాదర్ తో దెంగించుకోవడం సరదాగా ఉంటుందని అనుకుంది. ఈ ప్లాన్ కి తనకి ఎంత డబ్బు కావాలో గౌరి నాకు చెప్పింది. నేను అంత ఇవ్వడానికి ఒప్పుకున్నాను.
నా తర్వాతి అడుగు ఫాదర్ జారెట్ ని మళ్ళీ కలవడం. నేను అతడిని చర్చి లో కలిసాను. ఆధ్యాత్మికంగా సంతోషంగా లేని, అతని ప్రార్ధనల వల్ల లాభం కలుగుతుందని నేను నమ్మిన ఒక అమ్మాయి నాకు తెలుసని నేను అతనికి చెప్పాను.
“హల్లెలూయా, సోదరుడా !” అని ఫాదర్ గొణిగాడు. “వెలుగులోకి తీసుకురావాల్సిన ఇంకొక ఆత్మ. దేవునికి స్తుతులు !”
“అవును, నిజమే, విషయం ఏమిటంటే ఫాదర్, ఈ పాపం చేసిన అమ్మాయి చాలా సిగ్గరి, ఒంటరిగా ఉంటుంది. ఆమె రక్షణగా ఉండే వెలుగును వెతకడానికి ఆమె భయపడుతుంది. బహుశా నా ఉద్దేశంలో వెలుగుని ఆమె దగ్గరికి తీసుకరావచ్చని అనుకుంటున్నాను. మీరు ఆమెని చూడడానికి రాగలరా అని నేను ఆలోచిస్తున్నాను, తద్వారా ఆమె మీ… విశ్వాసం యొక్క శక్తిని అనుభవించగలదు” అని నేను అన్నాను.
ఫాదర్ నా ఈ కోరిక గురించి కొంత అనుమానంగా కనిపించడంతో, నేను మళ్ళీ మొదలుపెట్టాను. “ఆమె అనాథ, మీకు ఒక విషయం చెప్పాలి, ఆమె తల్లిదండ్రులు ఆమెకి చాలా ఆస్తిని వదిలి వెళ్లిపోయారు, ఆమె…”
అది సూటిగా తగిలింది, పని చేసింది. “తప్పకుండా, సోదరుడా ! అడవి నుండి తప్పిపోయిన ఆత్మను రక్షించే అవకాశం కోసం ఎంత కష్టపడినా తక్కువే అవుతుంది. నాకు దారి చూపించండి, సోదరుడా !” అని ఫాదర్ ఆవేశంతో అన్నాడు.
మనుషుల యొక్క అద్భుతమైన పథకాలు ఎక్కువగా అమ్మాయిల వల్లే చెడగొట్టబడతాయి. నేను హెలీనాకి ఏమి ప్లాన్ చేస్తున్నానో వివరంగా చెప్పడానికి ఇష్టపడలేదు. గౌరి అపార్ట్మెంట్ కి నాతోబాటు రమ్మనమని ఆమెను ఒప్పించడానికి, సాధ్యమైనంత సున్నితంగా చెబుతూ, ఫాదర్ యొక్క కొన్ని విషయాలని ఆమెకు చూపించాలనుకుంటున్నానని చెప్పాను అయితే అవేమిటో ఆమెకి ప్రస్తుతం తెలియదు. ఆమె అందుకు ఒప్పుకోలేదు.
“శ్రీకర్, నా దృష్టిలో ఫాదర్ జారెట్ ని ఎందుకు అప్రతిష్టపాలు చేయడానికి ప్రయత్నిస్తున్నావో నాకు అర్థం కావడం లేదు. అతను మంచి దైవభక్తి గల మనిషి ! ఏదైనా చిన్నపాటి అసూయ ఉంటే, అది నీకు మంచిది కాదు. ఫాదర్ యొక్క నిజాయితీ, వ్యక్తిత్వం మీద నాకు పూర్తి నమ్మకం ఉందని నేను నీకు గ్యారెంటీ ఇస్తాను, ఏదీ దానిని మార్చలేదు. రాను, అలాంటి చెడు ఉద్దేశ్యంతో నేను ఎక్కడికీ రాను. నిజంగా, నీ గురించి నాకు ఆశ్చర్యంగా అనిపిస్తుంది, శ్రీకర్ ! నువ్వు కూడా మంచి వ్యక్తిత్వం వున్న మనిషివని నేను అనుకున్నాను. బహుశా నేను తప్పుగా అనుకున్నానేమో.”
మొత్తం సర్వనాశనం అయింది. అయితే నేను ఇప్పటికే గౌరీకి ఆమె డబ్బులు ఇచ్చేసాను, ఆమె దానిని తిరిగి ఇస్తుందనే నమ్మకం కూడా నాకు లేదు. కాబట్టి అనుకున్న సమయానికి నేను హెలీనా లేకుండా – ఒక క్యామ్కార్డు (CamCard) తో – ఆమె అపార్ట్మెంట్ కి వెళ్ళాను. మేము కొద్దిసేపు మాటలు మాట్లాడుకునేంత వరకు గౌరి మొదట అందుకు ఒప్పుకోలేదు. ఈ Plan కి నాకు ఎంత ఖర్చు అవుతోందో పోల్చి చూసుకుంటే, గగనదే మంచి బేరం అనిపించింది.
గౌరీకి ఏమాత్రం ఇబ్బంది కలగ లేదు. తాను ఒక దురదృష్టకర పాపాత్మురాలని ఆమె ఫాదర్ కి చెప్పింది, తర్వాత ఆమె దానిని పూర్తిగా చూపెట్టింది.
ఫాదర్ ఆమె పాపాలను తరిమికొట్టడానికి తన వంతు ప్రయత్నం చేశాడు. అతను దేవుణ్ణి, యేసుక్రీస్తు ని ప్రార్థించాడు. నిజానికి గౌరి అతని మీద తన నైపుణ్యం వున్న పాపాలలో కొన్నింటిని చూపిస్తున్నప్పుడు అతను చాలాసార్లు అలా చేశాడు. అతను ఒక సమయంలో అనుకోకుండా ఆమెకి బాప్తిస్మం (Baptism) ఇచ్చాడు; అది కొంత ప్రభావం చూపించి ఉండవచ్చు, ఎందుకంటే అతని కర్ర, అతని సిబ్బంది ఆమెని ఓదార్చడానికి రెడీ అయ్యే వరకు గౌరి అతనితో అస్పష్టమైన భాషలో మాట్లాడటం మొదలుపెట్టింది. ఆమె లోపల ఉన్న దెయ్యాన్ని తరిమికొట్టడానికి ఫాదర్ చాలా బలంగా ప్రయత్నించాడు. అతను తన పనిలో విజయం సాధించి ఉండాలి, ఎందుకంటే అతను ఆకాశానికి తన ఆనందాన్ని అరవడం తో పూర్తి చేసాడు…
నేను హెలీనాకి ఫోన్ చేశాను. “నా దగ్గర ఒక టేప్ ఉంది, నువ్వు చూడాలని నేను కోరుకుంటున్నాను. అది నీకు చాలా ఆసక్తికరంగా అనిపిస్తుందని కూడా నేను అనుకుంటున్నాను.” అని నేను చెప్పాను.
“ఇది మళ్ళీ ఫాదర్ జారెట్ గురించేనా ?” అని ఆమె అనుమానంగా అడిగింది. “శ్రీకర్, నేను నీకు ఇప్పటికే చెప్పాను, ఇంకా చెప్పడానికి ఏమీ లేదు…”
“ఒక్కసారి చూడు,” అని నేను బ్రతిమిలాడాను. “హెలీనా, నువ్వు అనుకుంటున్నట్లు ఆ వ్యక్తి లేడు. ఈ టేప్ దానిని నిరూపిస్తుంది. అది అతన్ని చూపిస్తుంది…”
“నేను పట్టించుకోను!” అని హెలీనా ఏడ్చింది. “నాకు తెలుసుకోవాలని లేదు ! ఓహ్, శ్రీకర్, నువ్వు కొన్ని విషయాలను అలా వదిలేయకుండా వుండలేవా ? నువ్వు… ఓ భగవంతుడా….. నేను అనుకున్నాను. నేను నిన్ను ఇక చూడాలని అనుకోవడం లేదు, శ్రీకర్. ఎప్పటికీ కలిసేది లేదు. గుడ్ బై !”
“కానీ…” అని నేను చెప్పబోయాను, అయితే ఆమె అప్పటికే ఫోన్ పెట్టేసింది.
ఇప్పుడు నాకు నిజంగా కోపం వచ్చింది. హెలీనా తో నా అవకాశాన్ని శాశ్వతంగా పోగొట్టుకున్నాను, ప్రస్తుతం ఇంకో ‘H’ పేరున్న అమ్మాయి కనిపించడం లేదు, నేను ఆ డబ్బులన్నీ వృధాగా ఖర్చు చేశాను. కానీ నా దగ్గర ఆ టేప్ ఇంకా ఉంది, నేను చేయగలిగే ఒకే ఒక పని ఏమిటంటే, ఫాదర్ జారెట్ ని దేవుడి మీద చేసే వ్యాపారం నుండి తప్పించడం. నేను చర్చి వైపు బయలుదేరాను.
కానీ నేను అక్కడికి చేరుకునే సమయానికి నా కోపం కొంచెం చల్లారింది. “ఈ టేప్ ని ఉపయోగించి నేను ఈ మొత్తం వ్యవహారాన్ని కూల్చివేయగలను,” అని నేను ఫాదర్ కి చెప్పాను. “కానీ దాని వల్ల నాకొచ్చిన ఉపయోగం ఏమీ ఉండదు. ఒక పాట చెప్పినట్లు, మనమందరం ప్రపంచంలో మన దారిని తప్పించుకుంటూ తిరిగే మనుషులం. అందువల్ల నేను టేప్ ని ఉంచుకుంటాను, అయితే నేను ఒకే ఒక్క షరతు పెడుతున్నాను. హెలీనాని ఒంటరిగా వదిలివేయండి. ఆమె డబ్బు, ఆమె మీదున్న మీ ఆసక్తి, ఇంకేమైనా ఉంటే దాని గురించి మరచిపోండి, లేకపోతే ఈ టేప్ టీవీ లకి, న్యూస్ పేపర్ వాళ్లకి వెళ్తుంది. సరేనా ?”
“నువ్వు ఎలా చెబితే అలానే, సోదరుడా, ప్రభువు రహస్యమైన మార్గాల్లో పనిచేస్తాడు. అతనే ఇస్తాడు మళ్ళీ అతనే తీసుకుంటాడు. హల్లెలూయా, సోదరుడా.”అని ఫాదర్ అన్నాడు.
“నేను నీ సోదరుడిని కాదు,” అని నేను చెప్పాను.
నేను చర్చి నుండి బయలుదేరుతున్నప్పుడు, సిస్టర్ బ్లెస్డ్ సోల్ మార్తా ముందు మెట్లు ఎక్కుతూ కనిపించింది.
నేను మొదట చూసినప్పుడు ఆమె వేసుకున్న తెల్లటి బట్టలకి బదులుగా ఆమె ఒక స్కర్ట్ ఇంకా బ్లౌజ్ వేసుకుంది, కానీ ఆమె ఆకారం ఇంతకుముందు కంటే మరింత అందంగా కనిపించింది.
“హాయ్,” అని ఆమె దేవదూతలా నవ్వుతూ అంది. “మళ్ళీ నన్ను చూడటానికి వచ్చారా ?”
“లేదు, నిజానికి నేను ఫాదర్ ని చూడటానికి వచ్చాను,” అని నేను చెప్పాను. “అయితే నిన్ను మళ్ళీ చూడటం సంతోషంగా ఉంది. మేరీ ఎక్కడ ఉంది ?”
“ఇంట్లో,” అని మార్తా నన్ను పైనుండి కింది వరకు చూస్తూ అంది. “మీరు ఆమెను చూడాలని అనుకుంటున్నారా ? మీరు నిజంగా తనని కలవాలని అనుకుంటే దాన్ని ఆమె చాలా ఇష్టపడుతుంది.”
“సరే, నేను…”
“లేదంటే… నేను కూడా నీతో రావచ్చు, మనమందరం ఆనందించవచ్చు. ఫాదర్ ఎప్పుడూ అలా ఉండడాన్ని ఇష్టపడతాడు.”
“నేను అది వూహించగలను, అయితే నేను… ఉహ్… ఇంతకుముందులా చిన్నవాడిని కాదు. నేను ప్రస్తుతం కొంచెం బిజీగా ఉన్నాను, అయితే ఒక వారం లేదా రెండు వారాల తర్వాత నిన్ను కలవగలిగితే, అప్పుడు…” అని నేను అన్నాను.
ఆమె ముఖం ముడుచుకుంది. “మేము నీకు నచ్చామని అనుకున్నాను.”
“ఓహ్, నాకు చాలా నచ్చారు, కానీ… అర్ధం చేసుకో, నాకు ఒక అసాధారణ పరిస్థితి ఏర్పడింది. వివరంగా చెప్పడం కష్టం, కానీ నువ్వు ఒక ‘M’, నేను…” అని నేను తొందరగా అన్నాను.
“ఒక ‘M’ ?” అని ఆమె వింతగా మళ్ళీ అంది. “M అంటే ఏమిటి ?”
“నీ పేరు M తో మొదలవుతుంది అని అర్థం,” అని నేను చెప్పాను. “ఇంకా…”
“కాదు,” అని ఆమె అంది.
“కాదా ?”
“అది ‘B’ తో మొదలవుతుంది. బ్లెస్డ్ సోల్ మార్తా.”
“అవును, కానీ నేను నీ నిజమైన పేరు గురించి చెబుతున్నాను,” అని నేను చెప్పాను. “చూడు…”
“అదే నా నిజమైన పేరు.”
“ఒహ్హ్, అవునా ?”
“ఖచ్చితంగా. మా తల్లిదండ్రులు నిజంగా మత విశ్వాసం ఉన్నోళ్లు తెలుసా ? వాళ్ళు మాకు ఈ పవిత్ర పేర్లతో బాప్తిస్మం ఇచ్చారు కాబట్టి…”
“నువ్వు అంటే…” నేను ఆశ్చర్యపోయాను. “అప్పుడు నీ చెల్లెలు… ఆమె నిజంగా…”
“హోలీ వర్జిన్ మేరీ,” అని మార్తా అంది. “ఖచ్చితంగా. అది మా బర్త్ సర్టిఫికెట్ మీదా ఇంకా మిగిలిన అన్ని సర్టిఫికెట్స్ మీద అలాగే ఉంది.”
“OK, హల్లెలూయా!” అని నేను చెప్పాను.
***
ఒక సుదీర్ఘ ఆనందకరమైన సరసమైన తర్వాత, సిస్టర్ హోలీ వర్జిన్ మేరీ యొక్క సున్నితమైన, లావణ్యమైన యవ్వన శరీరం చివరకు నన్ను వైభవానికి చేర్పించినప్పుడు నేను అది మళ్ళీ చెప్పాను – లేదా అలాంటిదే ఏదో చెప్పాను. పేర్లు పెట్టడంలో వాళ్ళ మెచ్చుకోదగిన భక్తికి నేను ఆమె తల్లిదండ్రులకు నిజంగా కృతజ్ఞుడిని, అయితే ఆ పేర్ల నిజమైన అర్ధాన్ని గట్టిగా తీసుకోనందుకు వాళ్ళ కూతురికి మరింత కృతజ్ఞుడిని.
ఆమె నన్ను కలవడం వల్ల చాలా సంతోషపడింది. ఆమె సోదరి మాతో చేరే అవకాశం లేకపోవడం వల్ల ఇద్దరం బాధ పడినప్పటికీ, మేరీ చివరికి ఉత్సాహంగా, సృజనాత్మకంగా, అథ్లెటిక్ గా ఉండటంతో ఆమె సోదరి లేని లోటుని భర్తీ చేసింది. శృంగారంలో ఆమె చూపెట్టిన కళలు, ఆమె బహుశా ఫాదర్ జారెట్ దగ్గర నేర్చుకున్న ఫలితం అయి ఉండొచ్చు అనుకున్నాను. అయితే అతని వీడియో చూసిన తర్వాత, నేను అనుకున్నది తప్పని తేలింది. మేరీకి అది సహజంగా వచ్చిన ప్రతిభ అయి ఉండాలి – దేవుడిచ్చిన బహుమతి. మేము మా శృంగారం పూర్తి చేసాక, ఇన్ని సంవత్సరాల తర్వాత ప్రార్ధన మొదలుపెట్టాలని అనిపించింది.
***
కొంత కాలం అయ్యాక నేను గాయత్రితో అన్ని వివరాలతో జరిగింది జరిగినట్లుగా చెప్పినప్పుడు, నా అందమైన సెక్రటరీ కి అర్ధం అవలేదని నేను అనుకున్నాను. దేవుడు నిజంగా రహస్యమైన మార్గాల్లో పనిచేస్తాడు అని గాయత్రి పొడి పొడిగా సమాధానం ఇచ్చింది. కానీ బహుశా తన మనసులో, ‘దేవుడు మా పందెంలో నాకు సహాయం చేసి గెలిపించడం కంటే, ఆ సమయంలో వేరే మంచి పనులు చేయాలని అనుకుని ఉంటాడు’ అని అనుకుని ఉంటుందని అనిపించింది. అయితే ఖచ్చితంగా అలానే అనుకుని ఉంటుందని నేను చెప్పలేను. నేను ఆకాశం వైపు చూస్తూ, కొంత ఆనందంతో, అక్షరమాల లోని మిగిలిన పద్దెనిమిది అక్షరాలను పరిశీలించాను.
నేను గాయత్రితో నా పందెం వేసి దాదాపు ఆరు వారాలు గడిచాయి, ఒకరకంగా నేను అనుకున్న నా షెడ్యూల్ కంటే ముందున్నాను (దాదాపు అక్షరమాలలో మూడింట ఒక వంతు పూర్తి చేసినట్లే, దానిని పూర్తి చేయడానికి నాకు మొత్తం ఆరు నెలల సమయం ఉంది), అయితే నా పురోగతి పట్ల నేను నిజంగా సంతోషంగా లేను. నేను ఏ క్షణంలో పందెం మొదలుపెట్టానో గాని, వెంటవెంటనే మొదటి మూడు అక్షరాలను పూర్తి చేశాను, మిగిలిన రోజుల్లో కూడా నా వేగం అలానే ఉంటుందని అనుకున్నాను. అయ్యో, అలా జరగలేదు. నేను చేయాలనుకున్నది పూర్తి చేసి, అందమైన గాయత్రి యొక్క అనుగ్రహాన్ని, లేదా కనీసం ఆమె శరీరాన్ని గెలుచుకుంటానని నాకు ఇప్పటికీ నమ్మకం ఉంది; అయితే నా ముందున్న Q, X ఇంకా Z ల పేర్లతో వున్న అమ్మాయిలు నాకు దొరుకుతారా అన్న ఆందోళన ఉన్నమాట నిజం. అందుకే నేను నా వేగం పెంచాలని అనుకున్నాను.
దీనికి అదనంగా, నా ప్రేమ వ్యవహారాలు పందెంలో Important పాత్ర పోషించిన అమ్మాయిలకి మాత్రమే పరిమితం చేయబడ్డాయి – అవి కూడా ఒక్కసారి మాత్రమే – ఇది చాలా బాధాకరంగా ఉంది. ఎప్పుడూ, ప్రతిరోజూ అమ్మాయిల కౌగిలింతలతో తనను తాను రిఫ్రెష్ చేసుకునే అలవాటు ఉన్న మనిషికి, ఆరు వారాల్లో ఎనిమిది శృంగార సమావేశాలు (భావనతో కలిపి లెక్కబెడితే తొమ్మిది) చాలా నిరుత్సాహంగా ఉండటమే కాకుండా, నమ్మకాన్ని చీకటిగా మార్చి, శరీరం, ఆత్మ రెండింటి నుండి జీవితంలోని ముఖ్యమైన శక్తులని తీసివేసినట్లు అనిపించింది.
ఇంకో మాటలో చెప్పాలంటే, నా కామానికి నరకం అడ్డుపడినట్లు అనిపిస్తుంది.